聞き耳令嬢、今夜もバルコニー下が指定席で～本日のメインディッシュは婚約破棄のようです～

　闇に紛れるドレスの裾。

　手のひらには、厨房からこっそり確保した極上のローストビーフと、よく冷えた泡酒。

　豪華絢爛な大夜会。その喧騒から逃れた私は、庭園のバルコニーの真下に身を潜めていた。

　ここが、私だけの特等席。

　社交界では密かに「聞き耳令嬢」と呼ばれているらしい。

　もちろん、本人は知らない。

　知られたら、二度とこんな贅沢はできなくなる。

　普段ここから聞こえてくるのは、

「伯爵家の婚約が危ない」

　とか、

「公爵令嬢のドレスは去年の流行」

　とか、せいぜいその程度。

　だが、今夜は違った。

　近づいてくる足音が三つ。

　一つは大股で乱暴。もう一つは小刻みで、床を擦るように歩く。

　最後の一つだけが静かだった。

（……これは面白い）

　乱暴な足音は怒鳴る者。

　擦る足音は相手に寄り添う者。

　静かな足音は、怒鳴られても動じない者。

　経験上、この組み合わせはよく燃える。

　私はローストビーフを一枚、口に運んだ。

　表面は香ばしく焼き上げられ、切り口は薔薇色。噛むと肉汁がじゅわりと広がり、ローズマリーと黒胡椒の香りが鼻へ抜ける。

　冷めてもなお柔らかい。さすが宮廷料理人。今夜もいい仕事をしている。

「――いいか、アリア！　お前との婚約は今この瞬間をもって破棄する！」

「来たっ」

　本日のメインディッシュである。

「私は真実の愛に目覚めたのだ！」

「満点の出だしね」

　泡酒を一口。

　細かな泡が舌先ではじけ、青リンゴのような爽やかな香りが広がる。後味はすっきり。肉の脂をきれいに流してくれる。

　実に景気がいい。

「殿下ぁ……」

　甘ったるい声。最近、社交界に現れた男爵令嬢だ。

（配役まで完璧）

　キッシュを頬張る。

　こんがり焼けたパイ生地が、さくりと音を立てた。中は卵と生クリームの濃厚なフィリング。炒めた茸の旨味に、トリュフの芳醇な香りが重なる。

　婚約破棄には、やっぱりキッシュが合う。

「殿下、お待ちください」

　空気が変わった。

　婚約者アリアの声は静かだった。

　静かすぎる。

（勝った）

　私は心の中でうなずいた。

　声が震えない令嬢は強い。まして呼吸も乱れていない。

　経験上、この時点で勝敗は八割決まっている。

「私が男爵令嬢を階段から突き落とした、というお話ですが」

「そうだ！　彼女は傷ついたのだぞ！」

「その時刻、私は騎士団長と剣術の稽古中でした」

「…………」

「騎士団長、お答えください」

「相違ありません。私が立ち会っておりました」

「一枚返した」

　ローストビーフをもう一枚。

　今度は添えられた粒マスタードを少しだけ。肉の甘みが引き立ち、舌の上に残る辛みが泡酒を誘う。

「それから、殿下」

　アリアの声は変わらない。

「国庫から持ち出された宝石の行方は、こちらの帳簿に記載されています」

「なっ……！」

「男爵令嬢が違法媚薬を売買した記録もございます。代金の振込先は、殿下の私設口座です」

「でたらめだ！」

「証人は六名。帳簿の原本もございます」

「黙れ！　お前のような女が、私に逆らえると思っているのか！」

　あら。

　声が裏返った。

　これは見ものだ。

「殿下。もう一つだけ」

「まだあるのか！」

「先月、私に濡れ衣を着せるため、騎士団の記録を書き換えるよう命じたのも殿下ですね？」

「それがどうした！　王族の命令に従うのは当然だろう！」

　……あらまあ。

　自分で答え合わせまでしてしまった。

　私は二枚目のキッシュに手を伸ばした。

　パイの端を少しだけ割る。こぼれたフィリングを指先で拾い、口に運ぶ。

　ああ、幸せ。

　この一口のためなら、多少の危険も冒す価値がある。

「殿下」

　アリアが告げる。

「今のお言葉、王国監査院の記録官がすべて記録しております」

「なっ……！」

「そちらにいる方です」

　静かな足音の主が、ようやく口を開いた。

「第二王子殿下。恐れながら、これ以上のお言葉はお控えください」

　王国監査院の特別監査官。

　今夜の大夜会に紛れていたのか。

（これは大当たり）

　男爵令嬢の悲鳴。

　王子の怒号。

　護衛騎士たちが動く気配。

　そして、静かな声。

「殿下。国王陛下より、ただちに王宮へお戻りいただくよう命じられております」

　肉がうまい。

　酒もうまい。

　人の自爆劇ほど、食が進むものはない。

「……ふふ」

　思わず笑みがこぼれた。

「今日は大当たり」

「ええ。第二王子は期待を裏切りませんね」

「ですよね――」

　そこまで言って、私は口を閉じた。

　……え？

　すぐ隣から返事がした。

　ゆっくり振り向く。

　月光を背負った長身の男。

　漆黒の礼装。胸には隣国軍の紋章。

　戦場では悪魔すら震えると噂される、同盟国の司令官だった。

　片手にはワイングラス。

　もう片方には――私のローストビーフ。

「それ、私のです」

「存じています」

　悪びれもせず一口。

「実にいい焼き加減ですね」

「感想は聞いていません。返してください」

「断ります」

「泥棒」

「戦場では徴発や接収と言います」

「ここは王城です」

　総司令官は小さく笑った。

「安心してください。私は婚約破棄を邪魔する趣味はありません」

「何の話です？」

「最高の席では、静かに観劇するのが礼儀です」

　……同業者だ。

　それも、かなりの古株。

「もしかして、毎回来ているんですか？」

「ええ。あなたがここを見つける一年前から」

「……先輩でしたか」

「お気づきで？」

「今まで一度も」

「それは結構」

　彼は私の泡酒を手に取った。

「ところで、次の見世物はいつでしょう？」

「さあ。来週あたり、聖女の追放があるとか」

「ほう。それは楽しみだ」

「ご一緒します？」

「もちろん」

　彼はグラスを掲げた。

　そのとき、バルコニーの上から第二王子の絶叫が響き渡る。

　私たちは顔を見合わせ、どちらからともなく笑った。

　今夜も、最高の晩餐だった。

　終劇

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