終わりなき世界の観測者たち

第１篇【魔王討伐篇】

第７話 正しい進路の、縁で

　後になって思えば、

　あの日の勇者一行は、あまりにも順調だった。

　討伐は成功し、被害はなく、

　報告書には何の問題も見当たらない。

　――だが、その進路の端で、

　異常は、確かに残っていた。

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　焚き火の音が、静かな夜に溶けていた。

　街道沿いの小さな森。

　勇者一行はそこで野営をしていた。

　今日の討伐は順調で、負傷者もいない。

　鎧を外し、装備を緩める余裕すらある。

「いやあ、思ったより楽だったな」

　そう言って薪をくべたのは、剣士のロイスだった。

　屈強な体格に似合わず、口調は落ち着いている。

「油断するなよ」

「分かってるって。でもさ」

　ロイスは肩をすくめる。

「この調子なら、明日も問題なさそうだろ？」

「問題が起きないなら、それが一番だよ」

　そう返したのは、セリスだ。

　焚き火の向こうで、魔導書を閉じる。

「討伐は目的じゃない。結果だもの」

「相変わらず理屈っぽいな」

「事実を言ってるだけ」

　軽い言い合いに、回復術師のミラがくすりと笑う。

「二人とも、喧嘩しないで」

「はいはい」

　その様子を、勇者――エリオは静かに眺めていた。

　剣を磨く手は止めていない。

　だが、意識は少しだけ別の場所にあった。

（今日も、うまくいった）

　魔物は倒れ、村は守られ、感謝された。

　仲間は無事で、作戦も問題ない。

（……これで、いいんだよな）

　そう思おうとする自分がいる。

　深く考えなくても、

　物事が前に進んでいく感覚。

　それは、どこか心地よかった。

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「エリオ」

　呼ばれて、顔を上げる。

「見張り、交代だ」

「……あ、ああ。分かった」

　声をかけてきたのは、ティオだった。

　斥候役の彼は、すでに装備を整えている。

「気配、変じゃない？」

「変？」

　エリオは、言われて森を見る。

　風は穏やかで、

　獣の鳴き声も遠い。

「特には……」

「だよな」

　ティオは軽く笑った。

「まあ、勘だよ。外れたらそれでいい」

　焚き火から少し離れ、夜の森に目を向ける。

　静かだ。

　静かすぎるほどに。

（……いつも通り、のはずなんだけど）

　そう思った瞬間、

　胸の奥に、微かな引っかかりが生まれた。

　理由は分からない。

　音も、気配も、異常はない。

　ただ――

　“そこにあるはずのもの”が、

　一瞬だけ、思い出せなくなったような感覚。

（気のせい、か）

　エリオは、首を振る。

　これまで何度も、

　こうして野営をしてきた。

　危険な兆しがあれば、

　身体が勝手に反応する。

　それが、自分の強みだ。

（見えているものなら、大丈夫）

　そう思い、視線を巡らせる。

「どうした？」

　背後から、ロイスの声。

「いや、何でもない」

「そうか」

　ロイスは同じ方向を見て、

　ほんの一瞬だけ眉をひそめたが、

　すぐに表情を戻した。

「ならいい。無理はするなよ」

　その言葉に、エリオは小さく頷いた。

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　焚き火の方では、まだ会話が続いている。

「明日は少し進む？」

「地図を見る限り、問題ないと思う」

「早く終われば、それに越したことはないね」

　いつものやり取り。

　いつもの空気。

　―

　エリオは、もう一度森に目を向けた。

　何もない。

　何も見えない。

　何も、起きていない。

　それでも――

　視界の端に、ほんの一瞬、

　“空白”のような揺らぎが走った気がした。

（……？）

　瞬きをすると、それは消えていた。

（見間違いだ）

　そう結論づけ、焚き火の輪に戻る。

　差し出された水袋を受け取り、口をつける。

　その夜は、

　何事もなく過ぎていった。

　少なくとも、

　彼らにそう思わせるだけの、静かな夜だった。

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　翌日、王国ギルド。

　アルトは、地図の上に複数の報告書を並べていた。

　勇者一行の進路、討伐地点、野営地。

　それらを一本の線としてなぞる。

「……ここだな」

　指先が止まったのは、

　進路のすぐ脇にある、小さな空白だった。

「被害は、やっぱりないです」

　報告に来ていた職員が言う。

「魔物の痕跡もありません」

「結界の異常も、検知されていません」

　アルトは頷き、続きを促す。

「ただ……」

「『何も起きていないはずなのに、不安が残る』と」

　アルトは、その言葉に目を伏せた。

　同じ表現を、もう何度も聞いている。

　言い回しは違えど、意味は同じだ。

「安心できない」

「理由は分からない」

「だが、何かが欠けている」

「勇者一行は、この地点を通っていない」

　地図を指し示しながら、アルトは言った。

「森の縁だな」

「はい。進路としては、最短ではありません」

　アルトは、静かに息を吐いた。

「だからこそ、だ」

　勇者は、正しい道を選ぶ。

　危険が少なく、

　魔物がいて、

　倒すべき敵が明確な道を。

　それは、間違いではない。

　むしろ、理想的だ。

　だが、その結果――

　“選ばれなかった場所”が生まれる。

「……通らなかった、か」

　アルトは小さく呟いた。

　＊

　セフィラの言葉が、脳裏をよぎる。

　――世界が、選択肢を減らしている感じ。

　＊

「ここ、です」

　職員が差し出した追加報告書には、

　簡素な図が描かれていた。

　森の縁。

　草が、妙にまばらな一角。

「踏み荒らされた形跡はありません」

「でも、戻っていないそうです」

　アルトは、しばらく無言でそれを見つめた。

　草は折れていない。

　枯れてもいない。

　ただ、

　“そこだけが、育っていない”。

「削れているな……」

　それは破壊ではない。

　侵食とも、違う。

　あったはずのものが、

　静かに、薄くなっている。

「存在が、抜け落ちている」

　《統治者の残響》

　胸の奥が、微かに疼いた。

　数値には出ない。

　記録にも残らない。

　だが、確かにそこには

　“偏り”がある。

「勇者が来ていれば、どうなっていました？」

　職員が、恐る恐る尋ねる。

　アルトは、少し考えてから答えた。

「……おそらく」

「何も起きなかっただろう」

「え？」

「勇者は、正しい敵を倒す」

「だが、これは敵じゃない」

　アルトは、地図から目を離さずに言う。

「だから、戦いは起きない」

「結果も変わらない」

「だが――」

　アルトは、地図の縁をなぞった。

「残るものは、残る」

「通らなければ、触れないまま、だ」

　その沈黙が、

　何を意味するのか。

　職員は、理解しきれないまま頷いた。

　アルトは、椅子にもたれ、天井を見上げる。

「……賢いな」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　勇者を避け、

　正面からぶつからず、

　縁だけを削る。

「これは、戦争じゃない」

「討伐でも、侵略でもない」

　彼は、静かに結論づけた。

「世界の『外側』から起きている」

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　その日の夕方、

　勇者一行の新たな討伐報告が届いた。

　内容は、相変わらず順調。

　魔物討伐、成功。

　被害なし。

　民の士気、高。

　アルトは、その報告書を閉じた。

「……正しい物語は、進んでいる」

　だが、

　その裏で削れていくものがある。

　勇者が通らなかった場所。

　剣が届かなかった縁。

　そこから、

　次の異常は、必ず広がる。

　アルトは、そう確信していた。