終わりなき世界の観測者たち

1篇【魔王討伐篇】

第３話 説明できない異常

　王国ギルドを発ってから、半日。

　調査隊は王都近郊の村へと到着していた。

　畑は耕され、家屋に目立った破損はない。

　見た目だけなら、どこにでもある平和な集落だ。

「……本当に、ここか？」

　誰かが小さく呟く。

　依頼書に書かれていた内容と、目の前の光景。

　その間にある違和感は、

　うまく言葉にできなかった。

　村の入口には結界が張られている。

　術式は古いが、

　王都周辺ではよく使われている形式だ。

　魔力の流れも安定しており、破られた形跡はない。

「結界は、生きてるな」

「壊れてはいない」

　調査隊の一人が、淡々と告げる。

「静かすぎるな」

　--------

　村に足を踏み入れても、状況は変わらなかった。

　住民たちは普段通りに生活している。

　子どもが走り回り、家畜の鳴き声も聞こえる。

　恐慌状態とは程遠い。

　それでも、調査隊の誰もが気づいていた。

　視線を向けられている――そんな感覚だ。

「最近、何か困ったことはありませんか？」

　問いかけに、村人は首を傾げる。

「魔物ですか？ いえ、特には」

「数は増えていません」

「……でも、夜が落ち着かなくて」

　答えは揃わない。

　誰も嘘をついているようには見えないが、

　話を合わせようとする様子もない。

「結界があるから安心だ、

　って言ってた人もいましたよね」

「ああ。でも、同時に怖いとも言ってた」

　調査隊の中で、小さなざわめきが起こる。

　結界の内側を一通り確認した後、

　隊は村の外周へ回った。

　痕跡は薄い。

　魔物が侵入した形跡は見当たらない。

　足跡も、戦闘の跡もない。

「侵入された、って話は……」

「証言だけだな」

　一人が地面を見下ろしながら言った。

「だが、結界の内側で見た、と言っていた」

「……見た、か」

　言葉が重なる。

　だが、そこに確信はなかった。

　結界は正常。

　魔物の痕跡もない。

　被害も確認できない。

　それでも、調査隊は理解していた。

　――何かが、合っていない。

「この件、どう報告する？」

「事実だけだ」

「異常は？」

「……説明できる異常は、ない」

　誰かが苦笑する。

「一番、厄介なやつだな」

　--------

　日が傾き始めた頃、調査隊は村を後にした。

　住民たちは、最後まで穏やかだった。

　不安も、恐怖も、確かな形では表に出ていない。

　だが、背中に感じる視線だけは消えなかった。

「……止まれ」

　先頭を歩いていた調査隊員が、低く告げた。

　風が止んだ。

　鳥の声が消え、足音だけが妙に大きく響く。

「今、何か――」

　言葉の途中で、誰かが息を呑む。

　視界の端で、何かが動いた。

　だが、それが何かを認識する前に、感覚がずれた。

「距離が……近い？いや、縮んだ？」

　次の瞬間、隊列の一人がよろめいた。

「おい！」

　倒れたわけではない。

　斬られたわけでもない。

　だが、彼の背後――

　空間が、歪んだように見えた。

「撤退だ！」

　誰かが叫ぶ。

　その声に応じるように、視線は一斉に消えた。

　結界の外へ一歩踏み出した瞬間、

　張り詰めていた空気が、嘘のように緩む。

「……今のは、魔物じゃない」

「ああ」

「でも、確かに“何か”だった」

　誰も反論しなかった。

　被害はない。

　負傷者もいない。

　だが、調査隊の誰もが理解していた。

　――偶然ではない。

「報告は、慎重にまとめよう」

「ああ。もう“異常なし”とは、書けないな」

　それが、全員の結論だった。

　--------

　結界の外へ出た途端、空気が変わった。

　張り詰めていた感覚が、一気に抜け落ちる。

　風が戻り、遠くで鳥の声が聞こえ始めた。

「……戻ったな」

「今のが、結界の内側と外側の差か」

　誰かがそう呟く。

　だが、その言葉に明確な答えは返らなかった。

　隊は村から距離を取り、簡単な点検を行った。

　負傷者はいない。

　装備の損傷もない。

　魔力の異常消費も確認されなかった。

「戦闘記録は……なし、でいいな」

「ああ。攻撃された、とは言えない」

「でも、接触はあった」

　言葉の選び方に、全員が慎重になっていた。

「結界は正常だった」

　結界担当の冒険者が、簡潔に報告する。

「地方公認結界の規格通りだ。

　術式も魔力循環も問題ない」

「破壊痕も？」

「ない。更新時期もズレてない」

　それを聞き、誰かが苦く笑った。

「じゃあ、結界のせいじゃない」

「……結界“だけ”の問題じゃない、だな」

「村人の証言も、嘘じゃない」

　別の隊員が続ける。

「魔物を見たと言う者もいる」

「見ていないと言う者もいる」

「だが、全員が“怖い”とは言っていた」

「理由は？」

「説明できない、と」

　沈黙が落ちる。

　それは、調査結果そのものだった。

「今回の件、どうまとめる？」

　誰かが問いかける。

「異常なし、とは書けない」

「魔物被害あり、とも断定できない」

「結界異常？」

「それも違う」

　報告書の形が、誰の頭にも浮かばなかった。

「事実だけを書こう」

　先頭を歩いていた隊員が、静かに言った。

「結界内で、正体不明の干渉を確認」

「物理的被害なし」

「魔法的異常も未確認」

「だが、危険性は否定できない」

「……随分と歯切れの悪い報告だな」

「だが、それが事実だ」

　王都へ戻る道中、

　隊は必要以上の会話を交わさなかった。

　村の様子。

　結界の内側で感じた違和感。

　距離感の狂い、視線の正体。

　どれも言葉にしきれず、

　どれも無視できない。

「この報告、マスターが読むんだよな」

「ああ」

「……嫌な役回りだ」

　--------

　その報告書は、

　やがて一人の男の机に置かれることになる。

　世界が、静かに狂い始めていることを示す、

　最初の、否定できない証拠として。