終わりなき世界の観測者たち

第１篇【魔王討伐篇】

第２４話 邂逅

　野営地の朝は、静かだった。

　進軍のために設営されたはずの陣は、

　まるで「ここで止まる」ことを

　前提にしているかのように、落ち着き払っている。

　エリオは、地図を見下ろしたまま動かなかった。

「……本来なら、

　もう一つ先に進んでいるはずなんだが」

　ティオの報告では、敵影は確認されていない。

　魔法による索敵も、異常なし。

　勝っている。

　押し返している。

　それでも――進めない。

　仲間たちも、それを感じ取っていた。

　誰も口には出さないが、

　焚き火を囲む空気には、

　言葉にならない違和感が漂っている。

　そこへ、王国の紋章を掲げた使者が到着したのは、

　日が高くなり始めた頃だった。

「勇者エリオ殿へ。王都より」

　命令ではない。

　だが、軽く受け流せるものでもない。

　エリオは書簡に目を通し、短く息を吐いた。

「……戻れ、とは書いてないな」

　指定されたのは、王国軍の中継拠点。

　前線から大きく離れない、慎重な場所だった。

　勇者を後退させず、

　同時に縛りすぎないための選択。

　-----------

　会議室は、私的な打ち合わせ用に整えられていた。

　甲冑を脱いだ王国騎士団長グラディウスは、

　腕を組んだままエリオを迎える。

「まず言っておく」

　低い声で、淡々と。

「無理に進まなかった判断は、間違っていない」

　それは評価ではない。

　事実の確認だった。

　エリオは、正直に口を開く。

「勝っているはずなんです」

「でも……進めば進むほど、

　何かが噛み合っていない気がして」

　グラディウスが、低く息を吐いた。

「それはな、エリオ」

「お前が、戦場だけを見ているからだ」

　魔導士長エレミアが、静かに続ける。

「戦争は、戦場だけでは動きません」

「あなたは、戦う役割を与えられている」

「けれど――戦争を動かす立場にはいない」

「だから、前に出るほど噛み合わなくなる」

　エレミアは、エリオをまっすぐに見た。

「勇者として未熟だからではありません」」

「立場の問題です」

　二人は、王国が置かれている状況を説明した。

　聖教会は、すでに戦争を始めている。

　帝国は、静観を選んでいる。

　この状況で王国が軍を動かせば、

　勇者は“守る象徴”ではなく、“侵攻の旗”になる。

「王国は、お前たちを剣として振るえない」

「同時に、盾として庇うこともできない」

　グラディウスは、そう言って一度視線を落とした。

「だから、ここまではお前たちの判断に委ねてきた」

　ロイスは、その言葉を噛み締めるように拳を握った。

（……師匠が、そこまで言うってことは）

　彼の脳裏に浮かんだのは、

　かつて一太刀も届かなかった、あの剣の軌跡。

　――あの剣士。

　あの人なら、この状況をどう斬るのか。

　ロイスは、無意識にそう考えていた。

　エリオが問いを投げる。

「……じゃあ、どうすればいいんですか」

　グラディウスは、ゆっくりと顔を上げた。

「剣の話なら、俺に聞くな」

　静かな断言。

「この国で、“生き残る剣”を知っているのは――」

「レイナさんだ」

　ロイスの胸が、わずかに跳ねた。

　次いで、エレミアが即座に口を開く。

「魔法と、今起きている現象の整理については」

「私では足りません」

　迷いはなかった。

「セフィラ様に話すべきです」

「セフィラ様なら、この歪みを必ず理解されます」

　その言い切りに、場の空気が一瞬だけ静まる。

　セリスは、その名を聞いた瞬間、息を呑んだ。

（……やっぱり、あの人は）

　あの日、結界の向こうで見た術式。

　圧倒的で、無駄がなく、恐ろしいほど静かだった。

　――あの魔導士。

　エレミアの言葉は、

　セリス自身の実感とも重なっていた。

　最後に、二人は視線を交わす。

　剣を預かる者と、魔法を預かる者。

　立場は違えど、結論は同じだった。

「最終的な判断については――」

「アルトさんだ」

　エリオは、その名を繰り返した。

「……アルトさん？」

　グラディウスが短く頷く。

「王国ギルドマスターだ」

「状況を壊さずに、選択肢を増やす方だ」

　エレミアも続ける。

「セフィラ様は、魔導士協会の会長です」

「そして――彼女は、アルトさんを信頼しています」

　勇者一行の間に、静かな動揺が走った。

　あの時、戦場で出会った三人。

　ただの冒険者ではなかった。

　エリオは、しばらく黙って考え、やがて言った。

「……助けを求めるわけじゃありません」

「どう考えるべきかを、知りたいだけです」

　グラディウスは、わずかに口角を上げた。

「それでいい」

　エレミアも、静かに頷く。

「“相談する”という選択は」

「勇者として、正しい判断です」

　エリオは、深く息を吸い、頷いた。

「一度、話をしてみます」

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　王国軍中継拠点。

　その一角に設けられた、臨時のギルド出張室。

　前線対応のために用意された部屋で、

　調度は簡素だが、落ち着いている。

　勇者エリオが扉を開けると、

　すでに三人が揃っていた。

「……あの時の」

　思わず、声が漏れる。

　無意識に漏れた声に、

　最初に反応したのは中央に座っていた青年だった。

　その青年が椅子から軽く手を上げた。

「また会ったな、『久しぶり』でいいのかな」

「状況が状況だから、こっちから来た」

「王国ギルドのギルドマスター、アルトだ」

　その言葉に、室内の空気がわずかに変わった。

　エリオは、思わず息を呑む。

（……王国ギルドの、マスター？）

　勇者として旅に出る以前から、

　ギルドという組織の影響力は嫌というほど聞かされてきた。

　依頼、補給、情報。

　冒険者だけでなく、王国軍ですら無関係ではいられない。

　その中枢に立つ人間が、

　目の前で、こんなふうに座っている。

　アルトは、少しだけ肩をすくめた。

「堅い挨拶は苦手なんで」

「今日は肩書きより、話の中身だけで頼む」

　その軽さが、逆に本物だと伝えていた。

　壁際に立っていた女性が、

　腕を組んだまま一歩前に出る。

「レイナ」

「ギルドの現場担当、って思ってくれればいい」

　視線は鋭いが、剣に手をかける気配はなかった。

　ロイスは、無意識にレイナの足運びを見ていた。

（やっぱり……立ち方が違う）

　最後に、

　机に資料を広げていた魔導士が顔を上げる。

「セフィラ」

「魔導士協会の会長、

　という肩書きにはなっているけれど」

（……この人が、セフィラ）

　セリスは、思わず背筋を伸ばした。

　あの日、結界の向こうで見た術式。

　無駄がなく、冷静で、

　圧倒的だった記憶がよみがえる。

「今日は、評価でも査定でもない」

「“起きている現象”を見に来ただけ」

　その言い方に、セリスの喉が鳴った。

（……現象？）

　戦っているのは、魔王軍のはずだ。

　だが、彼女の関心は、そこではないらしい。

　アルトが、先に口を開く。

「確認したい」

「今日は、助けを求めに来たわけじゃないな？」

　エリオは、首を横に振った。

「違います」

「どう考えればいいのか、それを知りたくて」

　アルトは、小さく頷いた。

「なら、答えは出さない」

「代わりに、見えている状況を整理する」

　セフィラが、資料を指先で押さえる。

「勇者一行は、戦術的に優位」

「被害も抑えられている」

　事実だけを述べる。

「それでも、進めない」

　エリオの言葉に、レイナが即座に返した。

「当然ね」

　短い断言。

「剣は、斬れる相手しか斬れない」

「君たちは今、“敵”じゃないものと向き合ってる」

　ロイスが、思わず問い返す。

「敵じゃ……ない？」

「空気」

「正しさ」

「流れ」

　レイナは、淡々と並べる。

　アルトが、言葉を継いだ。

「勇者は、選択肢を減らす存在だ」

「正解を通す力がある」

　エリオは、はっとしたように息を呑む。

　セフィラが、静かに続ける。

「世界は、常に最適解を望まない」

「遠回りの方が、壊れない場合もある」

「特に――力が大きい存在ほど、ね」

　焚き火の前で感じていた違和感が、

　少しずつ形を持ち始める。

　アルトは、最後に言った。

「進めない時に止まるのも、判断だ」

「それを“逃げ”にしない環境を、作るのが俺たちの役割」

　エリオは、深く息を吐いた。

「……じゃあ、俺たちは」

　レイナが答える。

「剣を振るうな、とは言わない」

「でも、“斬らなくていいもの”を見極める」

　セフィラも、頷く。

「魔法も同じ」

「壊せるから壊す、では限界が来る」

　エリオは、仲間を見る。

　ロイスは、ゆっくりと頷いた。

「……考え直す時間が、必要だな」

　セリスも、小さく息を吸う。

「今の話……整理します」

「ちゃんと、自分で」

　アルトは、立ち上がった。

「今日はここまで」

「答えを出すのは、君たちだ」

　扉の前で、エリオは振り返る。

「……ありがとうございました」

　アルトは、軽く手を振った。

「相談なら、また来い」

「ただし――」

　一瞬だけ、表情が引き締まる。

「正しい選択を、急ぐな」

　勇者一行が部屋を出ると、

　静けさが戻った。

　レイナが、ぽつりと呟く。

「……難しい立場だね、勇者って」

　アルトは、苦笑した。

「だからこそ、放っておけない」

　セフィラは、窓の外――前線の方角を見ている。

「世界は、少し広がった」

「悪くない」

　アルトは、頷いた。

「さて」

「次は、俺たちが動く番だ」

「……言葉だけじゃ、足りないね」

　暫くしてレイナが、腕を組んだまま言った。

　アルトは、苦笑する。

「分かってる」

「ああいう連中は、頭で理解しても――」

「体が納得しない」

　レイナが、即座に言葉を継いだ。

　セフィラは、資料を閉じながら視線を上げる。

「グラディウスとエレミアも」

「実践的な助言を期待しているはず」

「つまり」

　アルトは、短く息を吐いた。

「一度、確かめる必要がある」

　剣が、どこまで届くのか。

　魔法が、どこまで通じるのか。

　そして――

　勇者が、どこで立ち止まるのか。

　その時だった。

　扉の向こうから、足音が戻ってくる。

　再び開いた扉の向こうに、

　勇者エリオが立っていた。

「……一つ、いいですか」

　アルトは、視線を向ける。

「どうした」

　エリオは、少しだけ言葉を探してから、

　はっきり言った。

「話を聞いて、考えは整理できました」

「でも――」

　一歩、踏み出す。

「正直に言います」

「自分たちが、どこまで通用するのか」

「まだ、分かっていません」

　ロイスとセリスも、後ろで頷いた。

　ロイスは、まっすぐレイナを見る。

「……剣で」

「一度、見ていただけませんか」

　セリスは、視線を逸らしながらも口を開く。

「魔法もです」

「評価ではなく……確認として」

　室内が、静まり返る。

　アルトは、二人を見る。

　レイナと、セフィラ。

　レイナは、肩をすくめた。

「いいよ」

「遠慮はいらない」

　セフィラも、短く頷く。

「条件付きで」

「壊さない。折らない」

　アルトは、小さく笑った。

「決まりだな」

　視線をエリオに戻す。

「勝ち負けを決めるつもりはない」

「ただ――」

　一瞬、表情が引き締まる。

「“今の自分たち”を、ちゃんと知るだけだ」

　エリオは、深く頷いた。

「それで、十分です」

　アルトは、立ち上がった。

「じゃあ、準備しよう」

「次は、言葉じゃなく――」

「手合わせだ」