【第1篇完】終わりなき世界の観測者たち

第１篇【魔王討伐篇】

第１８話 二つの戦争 ― 見えない手

　戦況が変わったのは、前線ではなかった。

　王都に届いた一通の報せが、

　すべてを塗り替えた。

「聖教会が、邪教会に対して正式に宣戦布告」

　読み上げられた文言は短く、

　だが、その意味は重かった。

　魔王国との戦争ではない。

　人族同士の、宗教を名目とした戦争。

　アルトは、報告書を机に置いたまま、

　しばらく動かなかった。

「……一番、やってほしくない動きだな」

　魔王軍が動かなくても、

　世界の力が、別の場所で削られていく。

　信仰の名の下で始まる戦争は、

　いつだって“本当の敵”を見失わせる。

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　王都の空気は、数刻のうちに変わった。

　広場には人が集まり、

　聖教会の使徒が声高に神意を語る。

「邪教を討て」

「これは聖戦だ」

　掲げられる旗。

　読み上げられる勅令。

　人々は、疑問を挟まない。

　“正義”として提示された戦争は、

　考える余地を与えないからだ。

　アルトは、人混みの外からその光景を見ていた。

「……整えすぎている」

　その違和感は、

　魔王軍と対峙したときの感覚に、よく似ていた。

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「教会が動けば、王国も引きずられる」

　王国ギルドの執務室で、レイナが腕を組んだ。

「表向きは、魔王討伐の継続」

「でも実際は、人員も物資も割かれる」

「勇者は？」

「象徴だよ」

　レイナは即答した。

「前線にいるだけで、“神意の証明”になる」

　セフィラは、静かに視線を伏せる。

「……戦争が二つ、同時に始まった」

「しかも、別々の理由で」

　アルトは、短く息を吐いた。

「だが、戦場は一つだ」

　魔王国領。

　勇者の進軍路。

　そこに、宗教戦争の熱と、

　魔王軍の意図が、同時に流れ込む。

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　その頃、前線。

　丘陵地帯に、

　覚えのある“違和感”が戻ってきていた。

「……また、来たな」

　エリオは剣を握り直す。

　以前と同じではないが、覚えのある気配。

　だが、“敵の在り方”が違う。

　魔物の配置。

　退路の潰し方。

　間合いの取り方。

　すべてが、“戦争の作法”だった。

　無駄な突撃も、無意味な死もない。

「前みたいに、押し返せると思うなよ」

　ロイスが低く言う。

「向こうは、もう様子見じゃない」

　勇者一行は陣形を組む。

　勝てない相手ではない。

　だが――

「……来るぞ」

　エリオの声と同時に、

　魔物の群れが、動いた。

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　王都。

　アルトは、報告を受けながら、

　ゆっくりと目を閉じた。

「前線が動いたな」

　セフィラが頷く。

「しかも、今までとは違う」

「“戦争として”来ている」

　アルトは、静かに理解した。

　聖教会の宣戦布告は、

　魔王軍にとっても、好都合だった。

　人族の視線が内側に向く。

　判断が分散する。

「……重なったな」

　魔王討伐という大義。

　聖戦という正義。

　二つの戦争が、

　同じ戦場を、別の意味で削り始めている。

　アルトは、立ち上がった。

「ここから先は、流れに任せると負ける」

　誰かに命じるわけではない。

　自分自身への確認だった。

「……選ばせる戦争に、させるわけにはいかない」

　前線では、剣が交わり始めている。

　王都では、祈りと怒号が渦巻いている。

　そして、どちらの戦争にも、

　同じ影が差し込み始めていた。

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　魔物の群れは、

　統率されているようには見えなかった。

　突撃の合図もない。

　撤退の命令もない。

　それでも、戦場は妙に“整って”いる。

「……前と、違うな」

　ロイスが歯噛みする。

「無駄に突っ込んでこない」

「こっちが崩れそうになる位置だけ、

　執拗に突いてくる」

「誘導……？」

　セリスが眉をひそめる。

「でも、誰かが命令してる感じじゃない」

　エリオも、同じ違和感を抱いていた。

　魔物は本能のままに動いている。

　だが、その本能が――

　最もこちらが消耗する形で噛み合っている。

「右、来る！」

　ティオの声。

　エリオは踏み込み、剣を振るう。

　確実に一体、斬り伏せた。

　だが、手応えが薄い。

　倒した瞬間、間が埋まる。

　引いた先に、別の魔物が“自然に”現れる。

「……数が減ってるのに、減ってない」

　ミラが回復魔法を重ねながら、息を詰める。

「このままだと……」

「分かってる」

　エリオは歯を食いしばった。

　勝てない相手じゃない。

　だが――

　これは殲滅戦じゃない。

　時間を、削る戦いだ。

　魔物たちは、深追いしてこない。

　こちらが踏み込めば、下がる。

　下がれば、距離を保ったまま圧をかけてくる。

「……倒せる」

　ロイスが低く言う。

「でも、進めない」

「進ませる気が、最初からない」

　セリスの言葉に、エリオは無言で頷いた。

　これは迎撃でも、防衛でもない。

　“留める”ための戦いだ。

「……下がる」

　エリオは決断した。

「陣形を保て」

「立て直す」

「逃げじゃないな？」

　ロイスが確認する。

「違う」

　エリオは即答した。

「このまま続けたら、削り切られる」

　勇者一行は、慎重に距離を取る。

　魔物たちは、追ってこない。

　それが、何より不気味だった。

　退却しながら、エリオは丘の上を見た。

　そこに、はっきりとした姿はない。

　姿ははっきりしない。

　輪郭も、武器も分からない。

　だが――

　確かに、見られている。

　こちらの動きも、判断も、

　すべて測られている感覚。

　剣を構えた相手の威圧でもない。

　“場そのものが調整されている”ような、

　奇妙な感覚だった。

「……なんだ、あれは」

　誰に向けた言葉でもなかった。

　答えも、返ってこない。

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　夜が落ちる。

　戦闘は終わった。

　だが、勝利とは言い難い。

　倒した数は多い。

　被害も少ない。

　それでも――

　前に進めなかった。

「……これが、戦争か」

　エリオは、剣を握り直した。

　これまでの戦いとは、明らかに違う。

　敵は、

　倒される前提で、

　こちらを削りに来ている。

　そして、その“やり方”を、

　誰かが理解して使っている。

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　丘の上の影は、いつの間にか消えていた。

　だが、その存在感だけが、

　胸の奥に残り続けていた。