終わりなき世界の観測者たち

第１篇【魔王討伐篇】

第１６話 静かな前進

　勇者は、その場で判断した。

　追撃しない、という選択を。

　アルトは、その判断が出ることを、予測していた。

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　森の縁で、魔物の群れが散り始めていた。

　数は多くない。

　だが、動きに統一性がなく、

　こちらを誘うような間合いを取っている。

「……追うな」

　エリオの声は、以前より落ち着いていた。

　一瞬、仲間たちが視線を交わす。

　前なら、この場面で踏み込んでいただろう。

　だが、誰も異を唱えなかった。

「包囲を維持」

「逃げ道を潰す」

　短く、要点だけを伝える。

　ロイスが前に出るが、深追いはしない。

　セリスも大技を構えず、牽制に徹する。

　魔物は、やがて森の奥へと退いていった。

「……逃げたな」

　ロイスが、剣を下ろす。

「倒しきれなかったけど」

　ミラが続ける。

「でも、誰も怪我してない」

　それは、前回までにはなかった結果だった。

　エリオは、胸の奥で小さく息を吐いた。

（これでいい）

　派手さはない。

　だが、無理をしない戦い方だった。

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　王都・王国ギルド

　アルトは、最新の報告を受け取っていた。

「追撃なし、被害なし……」

　報告書を一読し、静かに頷く。

「判断としては、妥当だ」

　それは偶然ではない。

　アルトは、事前に

　・周辺地形

　・魔物の出現傾向

　・撤退経路

　を整理し、勇者一行に“選択肢”だけを渡していた。

「判断は、勇者自身がした」

　そこが重要だった。

　レイナが、隣で腕を組む。

「前より、ずっと堅実だね」

「でも……」

「派手じゃない、だろ」

「うん」

　レイナは頷く。

「英雄譚向きじゃない」

　アルトは、わずかに口角を上げた。

「戦争向きだ」

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　再び、前線。

　エリオは、地面に残った痕跡を確認していた。

「……何か、変だ」

　セリスも、同じ感覚を抱いていた。

「魔法の通りが、微妙にズレてる」

「抵抗、というより……」

　言葉を探す。

「測られてる感じ？」

　ロイスが眉をひそめる。

「敵は、逃げただけじゃないってことか」

　エリオは、ゆっくりと頷いた。

「たぶん」

　確証はない。

　だが、直感が告げていた。

（これは、次の段階だ）

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　その報告は、程なくして王都にも届く。

　アルトは、内容を確認し、指を止めた。

「……来たな」

　まだ、名前は出ない。

　まだ、姿も見えない。

　だが――

　戦場の“質”が、変わり始めている。

「勇者は、ちゃんと前に進んでいる」

　アルトは、報告書を閉じる。

「だからこそ、次は――」

　言葉を切り、窓の外を見る。

「補助だけでは、済まなくなる」

　それは、予感ではなく、

　これまでの積み重ねから導かれた判断だった。

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　夜営地に戻った勇者一行は、

　静かに装備の点検をしていた。

　剣を振るってはいない。

　それでも、どこか疲労感が残っている。

「……変な感じだな」

　ロイスが、刃を拭きながら呟いた。

「敵とやり合ってないのに、神経が削られる」

「ずっと、見られてるみたいな……」

　冗談めかした口調だったが、

　誰も笑わなかった。

　セリスは焚き火の近くで、

　指先に魔力を集めては散らす。

「私も、似た感覚」

「魔法を使ってないのに、流れが掴みにくい」

「奪われた感じじゃない、って言ってたよな」

　エリオが確認する。

「ええ」

　セリスは首を振る。

「減ってはいない」

「でも……整えられすぎてる」

　ミラが、周囲を見回した。

「じゃあ、ここ……危ないの？」

　エリオは少し考え、首を横に振った。

「今すぐじゃない」

「でも、長居する場所でもない」

　それは、

　以前のエリオなら出てこなかった判断だった。

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　王都・王国ギルド。

　アルトとレイナ、そしてセフィラは、

　前線から届いた報告を囲んでいた。

「被害なし」

「交戦なし」

「魔力消耗、軽微」

　レイナが読み上げる。

「……なのに、違和感あり」

「一番嫌なタイプだね、これ」

「同感だ」

　アルトは、報告書から目を離さない。

「敵は、こちらを削ろうとしていない」

「圧も、威嚇もない」

　セフィラが、静かに頷く。

「結界や術式への直接干渉は見られない」

「でも、魔力の揺らぎが均一すぎる」

「自然じゃない？」

「自然なら、もっとムラが出る」

「これは……場そのものが整えられている」

　アルトは、短く息を吐いた。

「正面から殴り合うつもりの相手じゃないな」

　それは断定ではなく、

　積み上げた情報からの整理だった。

　アルトは椅子から立ち上がる。

「……見ているだけでは、済まなくなってきた」

　レイナが、少しだけ表情を引き締める。

「前に出る、って意味？」

「いや」

　アルトは即座に否定した。

「前に出れば、勇者の判断を奪う」

「だが、このまま放置すれば――」

　セフィラが言葉を継ぐ。

「“場”ごと、主導権を取られる」

　三人の間に、短い沈黙が落ちた。

「一段、深く潜る必要があるな」

　アルトの結論は、静かだった。

　それは、戦場に立つという意味ではない。

　敵と同じ“深さ”で、状況を読む、という判断だ。

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　夜明け前。

　勇者一行は、予定より早く野営地を引き払った。

「次は、もう少し慎重に行こう」

　エリオの言葉に、仲間たちは頷く。

　彼らは、まだ知らない。

　自分たちが、すでに一段深い戦争に足を踏み入れていることを。

　だが、その背中を――

　アルトは、遠くから見ていた。

「……まだ、間に合う」

　そう判断できる程度には、勇者は前に進んでいる。

　それが祈りか、計算かは分からない。

　ただ一つ確かなのは、

　この戦争が、単純な力比べではなくなったということだった。