第5話：向かいの天使は、商売敵という名の悪魔である
「競争こそが市場を活性化させる」。
どこの経済学者の言葉かは忘れたが、もしそいつがここにいたら、俺は熱々のコーヒーを顔面に浴びせていたかもしれない。
健全な競争？ 笑わせるな。
俺の店の向かいにできたのは、そんな生易しいものではない。「宗教戦争」の拠点だ。
ある朝、俺が店のシャッターを開けると、向かいの空き地が消滅していた。
代わりに建っていたのは、目が潰れるほど白く輝く、神殿のような豪奢なカフェ。
その名も『カフェ・エデン ～迷える子羊に救済とパンケーキを～』。
ふざけた店名だ。だが、問題はそこじゃない。
「……光属性の臭いがする。吐き気がするな」
隣で開店準備をしていたヴァネッサが、親の仇を見るような目で向かいの店を睨みつけている。彼女の周囲から黒い瘴気が溢れ出し、看板の文字が腐食し始めているからやめてほしい。
「いらっしゃいませぇ～♡ 愚かな下等生物の皆様～♡」
向かいの店から出てきたのは、背中に純白の翼を生やし、頭上に光の輪を浮かべた少女だった。
セラフィナ。自称・追放された元天使。
彼女の笑顔は慈愛に満ちているが、言葉の端々に隠しきれない選民思想が漏れ出ている。
「あら、そこにいるのは汚らわしい魔族の泥人形ではありませんこと？ まだ浄化されずに残っていたのですね」
「……貴様。その羽をむしり取って、フライドチキンにしてやろうか」
ヴァネッサが爪を伸ばし、臨戦態勢に入る。
まずい。開店前の路上で「神魔大戦」が始まってしまう。
「待て待て！ 落ち着け二人とも！ セラフィナさん、商売敵としてよろしく頼むよ。お互い切磋琢磨しようじゃないか」
俺が必死に大人の対応をすると、セラフィナは鈴を転がすような声で笑った。
「切磋琢磨？ 冗談をおっしゃって。私の店が出すのは『聖水（ただの水道水）』と『天使の焼き印入りマカロン（一個5000円）』ですわ。あなたのような薄汚い店は、三日もすれば潰れます」
「ボッタクリじゃねーか！！」
天使の皮を被った悪徳商法だ。
だが、恐ろしいことに、この「輝き」に引き寄せられる馬鹿たちがいる。
「おお……！ なんという神々しさじゃ……！」
ゼグラム村長だ。
彼は光り物に目がない。セラフィナの頭上の輪っかを見て、涙を流して拝んでいる。
「村長！ 騙されるな！ あれはＬＥＤより眩しいだけの生体発光だ！」
「うるさい！ ワシはあの店に行く！ 美しい天使様に『限定・免罪符クッキー』を売ってもらうのじゃ！」
裏切り者が出た。しかも村のトップだ。
さらに悪いことに、アルドまで鼻をヒクつかせている。
「なんかいい匂いがするな……。あっちのパンケーキ、プロテイン入ってるか？」
「入ってるわけないだろ！ 聖なる気配に釣られるな！」
客足が奪われていく。
ヴァネッサがギリギリと歯ぎしりをする音が聞こえる。
「店長。許可をくれ。あの店に『黒死病の呪い』を散布してくる」
「営業停止処分になるからやめろ！ 保健所案件どころの話じゃない！」
その時だ。
今まで無言で状況を見ていたミアが、ポケットからサングラスを取り出し、装着した。
そして、自分の杖を向かいの店――ではなく、空に向けた。
「……？」
「……（カッ！）」
ミアが放ったのは、攻撃魔法ではなかった。「暗雲招来」。
一瞬にして空が分厚い雲に覆われ、周囲が薄暗くなる。
すると、どうだ。
太陽光を反射して輝いていた『カフェ・エデン』の壁がくすみ、セラフィナの頭上の輪っかだけが、暗闇の中で安っぽいネオンサインのように点滅し始めた。
「あ、あれ……？ なんか急にショボく見えおったぞ」
正気に戻った村長が呟く。
神秘性は演出が九割。ミアはそれを物理的にシャットアウトしたのだ。
「なっ……！ 私の『神聖演出』を邪魔するなんて！ これだから地上の猿は！」
セラフィナが本性を現し、あわてて店内に逃げ帰っていく。
ざまあみろ、と言いたいところだが、店の前には「今にも呪詛を吐きそうな元魔王軍幹部」と「サングラスをかけた無口な少女」と「筋肉」が残された。
どう見ても、俺の店の方が「悪のアジト」に見える。
俺はそっと「営業中」の札を裏返し、「作戦会議中」に変えた。
この天使との戦いは、長く険しいものになりそうだ。
