第2話 闇鍋というより、それはもはや錬金術
日本人のＤＮＡには、「寒い日には鍋を囲むべし」という情報が深く刻み込まれている。
それは異世界に来ても変わらない。
店の営業が終わり、外には冷たい風が吹き荒れる夜。俺は土鍋に昆布で出汁を引き、慎重に白菜と鶏肉を並べていた。求めているのは「調和」だ。具材たちが互いの味を引き立て合い、一つの宇宙を作り出す。これぞ平和の象徴。俺は一人静かに、この小宇宙を堪能するつもりだった。
……そう、「つもり」だったのだ。
「鍋パと聞いて！！！」
バン！ という破裂音と共に店の扉が開く。鍵はかけていたはずだが、どうやらアルドの辞書に「解錠」という言葉はなく、「破壊」という同義語が記されているらしい。
「一言も言っていないし、鍵を壊すな」
「いやあ、匂いでわかったぜ！ ケンヤ、水臭いぞ！ 鍋なら俺も具材を持ってきたんだ！」
アルドがドン、とテーブルに置いたのは、紫色の根菜だった。
一見すると巨大な大根のようだが、問題なのはその根菜に「苦悶の表情を浮かべた人間の顔」がついていることだ。
「マンドラゴラだ！ 滋養強壮にいいらしいぞ！」
「ギャアアアアアア！！！」
「叫んでるじゃないか。鍋に入れる前に俺の鼓膜が死ぬ」
俺がマンドラゴラの口にふきんを詰め込んで黙らせていると、今度は窓ガラスがコンコンと叩かれた。
窓の外には、ゼグラム村長が浮いている。……浮いている？ いや、よく見るとミアが風魔法で村長を運んできたらしい。不法侵入の手段が高度すぎる。
「お主ら、ワシを仲間外れにするとは何事か！」
窓を開けるなり、ゼグラム村長がズカズカと上がり込んできた。その後ろから、ミアがコクリと無言で挨拶し、勝手知ったる様子でコタツ（俺が開発した魔道具）に潜り込む。
「村長、あんたエルフだろ。肉とか食っていいのか？」
「馬鹿者！ エルフといえど、美味いものは食う！ それにワシは『鍋奉行』の資格を持っておる」
「どこの国家資格だそれは」
「ええい、五月蝿い！ ワシからの差し入れはこれじゃ！」
村長が懐から取り出したのは、どう見ても「ただの苔」だった。
「『千年樹の苔』じゃ。これを煎じて飲むと寿命が延びる」
「出汁が濁るだろ。あと俺は人間だから千年生きると困るんだよ」
俺の抗議は無視され、苔は鍋に投入された。
アルドがマンドラゴラ（まだ少し呻いている）をブチ込み、鍋の中は一瞬にして「魔女の秘薬」のような紫色に変色した。
「……（キラキラ）」
ミアが目を輝かせて、杖を取り出す。
嫌な予感がした。
「おいミア、何をする気だ」
「……（着火）」
「待て、カセットコンロがあるから！ お前の爆裂魔法で着火したら店が吹き飛――」
ボォォオオオオオン！！
俺の制止は間に合わなかった。
ミアが放ったのは、極小規模の「地獄の業火」。土鍋の下で、青白い炎が揺らめいている。いや、揺らめくどころか、土鍋が赤熱し始めている。
「火力が強すぎる！ 鍋が溶ける！ むしろテーブルが燃えてる！」
「ガハハ！ 男料理って感じでいいな！」
「ワシの苔が！ 貴重な成分が蒸発してしまうではないか！」
「……（フンス！）」
カオスだ。
マンドラゴラの断末魔、苔から立ち上る異臭、そして地獄の炎で煮えたぎる紫色の液体。
俺が夢見た「平和の象徴」は、今や「生物兵器の培養槽」へと成り果てていた。
「よし、煮えたな！ いただくぜ！」
アルドが躊躇なくその毒沼のような液体を掬い、口に運ぶ。
こいつの味覚と胃袋はどうなっているんだ。
「……む！ これは！」
アルドが目を見開く。
「不味い！！！」
当たり前だ。
結局、その夜の俺たちは、鍋の処理（という名の廃棄作業）と、ボヤ騒ぎの後始末に追われることになった。
空になった土鍋を見つめながら、俺は思う。
具材の調和？ そんなものは幻想だ。この世界にあるのは、混ぜるな危険の化学反応だけらしい。
やれやれ。俺の胃袋に平穏が訪れるのは、まだ当分先のことになりそうだ。
