第10話 純粋な善意は、時に核弾頭より重い
子供の笑顔は、世界の宝だ。
穢れのない純真な瞳に見つめられると、俺のような心が荒んだ元サラリーマンでも、何かこう、守ってやりたいという父性が芽生えるのを感じる。
……周りの大人たちがまともであれば、の話だが。
日曜日の朝。
店に、一人の小さな女の子がやってきた。村に住む少女、リリだ。
彼女はカウンター越しに、モジモジしながら俺に言った。
「あのね、ケンヤおじちゃん。……あした、ママのお誕生日なの」
「おー、そうかそうか。それはめでたいな」
俺は目尻を下げて微笑んだ。
リリは小銭入れを握りしめている。
「それでね、ママにプレゼントをあげたいんだけど……なにがいいかな？」
なんと健気な。
俺は感動した。これだよ。俺が求めていたスローライフの１ページはこれなんだ。ドラゴンの処理でも悪徳セールスマン撃退でもない、こういう心温まる交流なんだ。
「よしよし、おじさんが相談に乗ろう。お母さんは甘いものは好きか？ 特製のクッキーを……」
俺が提案しようとした、その時だった。
「……娘よ。貴様の覚悟、しかと受け取った」
背後から、ドスの効いた低い声が響いた。
ヴァネッサだ。彼女はなぜか感極まった表情で、リリの前に膝をついた。
「母君への忠誠を示すための貢ぎ物……素晴らしい。ならば、これを持っていくがいい」
ヴァネッサが懐から取り出したのは、赤黒く脈動する**「宝石」だった。
「これは我が実家の蔵にあった『鮮血の契約石』だ。これを贈れば、お前の母君は永遠の若さと引き換えに、吸血鬼として覚醒できる」
「やめろ！ お母さんを人間やめさせる気か！」
俺が即座に没収した。リリが「きれい……？」と首を傾げている。危ない、魅了されかけている。
「おう！ プレゼントなら俺に任せろ！」
今度はアルドが割り込んできた。彼は背中の大剣をドカッと床に置いた。
「母ちゃんを喜ばせたいんだろ？ なら、やっぱこれだぜ！ 今朝狩ってきたばかりの『キラー・マンティスのカマ』だ！ これなら野菜も肉もスパスパ切れるぜ！」
「主婦にそんな凶器を持たせるな！ 料理するたびにキッチンが戦場になるわ！」
アルドが差し出した巨大な鎌（まだ緑色の体液がついている）を、俺は全力で遠ざけた。
「……（スッ）」
そこに、ミアが無言で近づいてきた。
彼女の手には、小さな小瓶が握られている。中には虹色に光る液体。
「……おいミア。それはなんだ」
「……（惚れ薬）」
「お母さんに誰を惚れさせるつもりだ！ 家庭崩壊の危機を招くな！」
だめだ。こいつらは「プレゼント＝相手を物理的・魔術的に強化するもの」だと思っている。
リリが困惑して泣きそうになっているじゃないか。
「リリちゃん、ごめんな。変な人たちで」
「ううん……あのおねえちゃんたちの、すごいけど……ママ、ふつうのがいいとおもうの」
リリの言葉に、ヴァネッサたちがショックを受けている。「普通……だと？」「攻撃力がいらないのか？」とブツブツ言っている。
俺はリリの頭を撫でた。
「なら、お花はどうだ？ 裏の丘に綺麗な花がたくさん咲いてるだろ。あれで花冠を作ってあげるんだ」
「わあ！ それにする！」
リリの顔がパッと輝いた。
結局、俺たちは全員で裏の丘へ行き、花冠作りを手伝うことになった。
意外だったのは、ヴァネッサだ。
「フン、草を編むなど……」と悪態をつきながらも、彼女の手先は器用で、誰よりも美しく頑丈な花冠を作り上げたのだ。
「……勘違いするな。これは『拘束術式』の編み方を応用しただけだ」
「はいはい、ツンデレ乙」
完成した花冠を頭に乗せてもらい、リリは満面の笑みを浮かべた。
「ありがとう！ おじちゃん、おねえちゃんたち！」
リリは手を振って帰っていった。
夕焼けの中、その小さな背中を見送りながら、俺たちは並んで立っていた。
「……悪くないな。たまにはこういうのも」
「おう。あの子の母ちゃん、喜ぶといいな」
アルドとヴァネッサが珍しく穏やかな顔をしている。
俺も温かい気持ちになった。ああ、今日はいい日だ。
翌日。
リリが再び店にやってきた。
「ケンヤおじちゃん！ ママ、すっごくよろこんでくれたよ！」
「おお、そうか！ よかったな！」
リリはニコニコしながら、こう続けた。
「うん！ それでね、ママが『こんな素敵なものをタダでもらっちゃ悪いわ』って言ったから、わたし、ヴァネッサおねえちゃんにおしえてもらったとおりに言ったの！」
嫌な予感がした。
「……なんて言ったんだ？」
「『礼には及ばん。だが、もし我に忠誠を誓うなら、その命、我が剣として捧げることを許そう』って！」
俺は膝から崩れ落ちた。
横でヴァネッサが「教育の成果が出たな」と満足げに腕を組んでいる。
「ママね、『まあ、頼もしいわね』って笑ってたよ！」
お母さん、あんたも大物かよ。
俺は悟った。この村に関わった時点で、純真な子供でさえも「こっち側」に染まっていく運命なのだと。
俺はリリにサービスのアメ玉を渡しながら、心の中で彼女の将来の平穏を（たぶん無理だが）祈ったのだった。
