【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第五章 隠れ生きる者達

77話 生贄の伝承

　カインの言葉に、集会所の前は静まり返った。

　村人たちは顔を見合わせ、驚きと戸惑いの表情を浮かべている。

　だが、その中で一人、鋭い視線を向ける男がいた。

　先ほど族長に食ってかかっていた若い男、エリックだ。

「……祓うだと？」

　エリックは鼻で笑った。

「よそ者が、何を知った風な口を。あれはただの魔獣じゃない。『白き災厄』……この地を支配する絶対的な絶望だ」

　彼は雪山を指差した。

「あれは吹雪そのものだ。剣も魔法も通じない。過去何人もの戦士が挑み、誰一人として帰ってこなかった。お前ごときに、何ができる」

「やってみなければ分からんだろう」

　カインは平然と返した。

「それに、あんたの言う『生贄』よりは建設的だ。誰かを犠牲にして生き延びたところで、それはただの先延ばしに過ぎん」

　カインの言葉が、エリックの逆鱗に触れたようだった。彼の顔が怒りで歪む。

「先延ばしだと……？　ふざけるな！　俺たちはそうやって何百年もここを守ってきたんだ！」

　エリックがカインに詰め寄る。

「生贄一人で、村人全員が助かるなら安いもんだ！　俺だって……俺だって、あいつを失いたくはなかった！　でも、そうするしかなかったんだよ！」

　悲痛な叫び。

　彼の過去に、生贄として捧げられた大切な人がいたことを物語っていた。

　だからこそ、彼はこの因習に縋るしかないのだ。それを否定されれば、過去の犠牲が無駄だったと認めることになるから。

「……やめろ、エリック」

　族長のハラルドが割って入った。

「客人に失礼だ。それに、生贄の儀式は十年前に禁じたはずだ」

「ですが族長！　もう結界が持ちません！　このままでは、今夜にも災厄が村に入り込んできます！」

　エリックは焦燥しきっていた。

　その時、物陰で小さく息を飲む音がした。エリックが鋭く視線を向ける。

「……誰だ！」

　建物の陰から、恐る恐る姿を現したのはコレットだった。

　心配して、こっそりと後をつけてきていたのだ。

「コレット……！？　ついてきたのか！？」

　彼女の胸元で、アズライトの栞が淡く青い光を放っている。

　その光を見た瞬間、エリックの目が怪しく光った。

「……その光……！」

　エリックがコレットに歩み寄る。

「精霊を鎮める『導き手』の輝きだ。伝承にある通りだ……！」

　彼はコレットの肩を掴んだ。

「その娘を捧げれば、災厄は鎮まる！　村は救われるんだ！」

「はぁ……！？」

　リザが色めき立つ。

　コレットは青ざめ、後ずさった。

　自分が生贄。

　村を救うために、死んでくれと言われている。

「ふざけないでよ！　コレットは関係ないじゃんか！」

　リザがカインの前に出て叫ぶ。

　だが、エリックは聞く耳を持たない。

　周囲の村人たちも、恐怖と期待が入り混じった目でコレットを見ている。

「あの子なら……」「助かるかもしれない」という囁き声が聞こえる。

「……離せ」

　カインが静かに、しかし冷徹に告げた。

「この娘は俺の連れだ。誰かの犠牲になるために連れてきたわけじゃない」

「なら、村が滅んでもいいと言うのか！」

「知ったことか」

　カインは吐き捨てた。

「神頼みでしか守れない場所なら、滅びればいい。他人の命を勘定に入れて生き延びようなんて、浅ましいにも程がある」

　それは、かつて「命の選別」を行い、国を見捨てるという地獄を見たカインだからこそ言える、重く、残酷な正論だった。

　誰かの犠牲の上に成り立つ平和など、砂上の楼閣だ。

「貴様……ッ！」

　エリックが剣に手をかける。

　カインもまた、無造作にポケットから手を出した。

　一触即発。

「……待ってください」

　コレットの震える声が響いた。

　彼女は顔を上げ、エリックを見つめた。

「もし……私が犠牲になれば、本当に村の人たちは助かるんですか？」

「ちょ……！　コレット！？」

　リザが驚愕する。

　だが、コレットの瞳は真剣だった。

　彼女の中にある、「自分は無価値だ」という思い。記憶を失い、空っぽになっていく自分に、何か意味を持たせたいという願望。

　それが、今のこの状況と最悪の形で共鳴してしまっている。

「ああ、助かる。お前のその光があれば、災厄は必ず鎮まる」

　エリックが縋るように頷く。

「……少し、考えさせてください」

「おい、コレット！」

　カインが声を荒らげる。

　だが、コレットは寂しげに微笑んだだけだった。

「すみません、カインさん。少しだけ、一人で考えたいんです」

　彼女は背を向け、走り去ってしまった。

　止める間もなかった。

「……チッ」

　精神的にも肉体的にも弱っているからこそ、あの娘の悪い癖が出た。

　自己犠牲。自分の命を軽く見すぎている。

「……エリックとか言ったな」

　カインは冷たい瞳で男を見下ろした。

「もしあいつに指一本でも触れてみろ。災厄が来る前に、この村が地図から消えることになるぞ」

　ドッ、と膨れ上がった殺気が、エリックを、村人たちを圧倒する。

　それは脅しではない。

　確定した未来の宣告だった。

　カインは踵を返し、コレットが消えた方向へと歩き出した。

　説得ではない。連れ戻すのだ。力ずくでも。