【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第四章 魂の追求者

62話 覚醒

「ヴィクター！　アイシャ！」

　セレーナが叫びながら、一階のリビングの扉を蹴破って吹き飛ばした。

　コレットもその背中に続き、息を飲んだ。

　窓ガラスは全て粉砕され、夜風と共に黒いコートの男たちが侵入している。

　床には家具が散乱し、部屋の隅でヴィクターがアイシャを抱きかかえ、自身の体で覆い隠すようにしてうずくまっていた。

　その周囲を、異形の獣――機械と肉体が融合したキメラたちが取り囲んでいる。

「パパ……！　怖いよぉ……！」

「大丈夫だ、アイシャ。父さんが守るから……！」

　ヴィクターは魔法が使えない。ただの学者だ。

　それでも、必死に娘を守ろうとしている。

　キメラの一体が、無慈悲に爪を振り上げた。

「……何の真似だ」

　地を這うような、聞いた事のないような低いドスの効いた声。

　セレーナの全身から、爆発的な殺気が噴き出した。

「私の愛する家族に手ェだして……無事でいられると思ってんのか……？」

　ドォォォンッ！！

　セレーナが腕を振るうと同時に、ヴィクターたちを襲おうとしていたキメラが、紅蓮の炎に包まれて弾け飛んだ。

　悲鳴すら上がらない。骨も残さず消し炭にする、滅却の炎。

「セレーナ！」

「遅くなってすまん。……ヴィクター、アイシャを連れて奥へ！　絶対に出てくるな！」

　夫と娘が逃げる隙を作るため、セレーナは炎の壁を展開し、侵入者たちの進路を遮断した。

「よそ見をするな。テメェらの相手は私だろうが」

　圧倒的な火力。

　だが、敵は止まらない。煙の中から次々と増援が湧き出してくる。

　狭い室内での戦闘。家を壊さないように、家族に被害が及ばないように。セレーナの手数はどうしても制限される。

「コレット！　私の後ろから離れるなよ！」

「はいっ！」

　コレットはセレーナの背中に張り付き、周囲を警戒した。

　キメラたちはセレーナを避けるように動き、執拗にコレットだけを狙って牙を剥いている。

「ターゲット確認。……『異界の検体（サンプル）』を確保せよ」

　リーダー格の男が無機質な声で告げた。

　その片目には、ガリレオと同じ機械仕掛けの義眼が埋め込まれている。

「確保だと？　誰の許可を得てほざいている」

　セレーナが炎の鞭を振るい、男たちを牽制する。

「その娘は私の弟子だ。指一本触れさせんぞ」

「邪魔をするなら排除する。……バルザックの二の舞は御免だ」

　男の口から出た名前に、コレットは息を飲んだ。

「バルザック……？」

「オダイ・ジニで廃棄された、愚かな三流の実験者だ。彼は『量』で賢者の石を精製しようとしたが、失敗した」

　男は冷笑した。

「凡人の命をいくら集めたところで、不純物が多い。……我々が求めているのは『質』だ。世界を渡るほどの強度を持った、高純度の魂だけが、真の賢者の石の核（コア）になり得る」

「……っ！」

　コレットは血の気が引くのを感じた。

　あの薬師の街での惨劇。数千人の命を巻き込んだ呪い。

　あれですら、彼らにとっては「失敗した実験」の一つに過ぎないのだ。

　そして今、彼らは「成功のための材料」として、コレットを狙っている。

（この人は……命をなんだと……）

　コレットの奥底から、怒りが湧き上がった。

　恐怖よりも強く、熱い感情。

　人の命を材料としか思わない彼らの傲慢さが、許せなかった。

「話は終わりだ。……やれ」

　男が合図を送る。

　キメラたちが一斉に跳躍した。

　セレーナが炎の壁を展開し、正面の敵を焼き払う。だが、一体が死角から回り込み、ヴィクターたちが逃げたはずの廊下へ向かおうとした。

　そこには、転んで逃げ遅れてうずくまっていたアイシャの姿があった。

「アイシャ！」

　ヴィクターがアイシャを抱きかかえる。

「くっ！？　間に合わん……！」

　セレーナが叫ぶ。だが、正面の敵に阻まれて手が届かない。

　キメラの爪が、ヴィクターとアイシャへと振り下ろされる。

「――っ、ダメ！」

　コレットは咄嗟に動いた。

　考えるよりも早く、体が反応していた。

　カインの教え「現象になれ」。

　セレーナの教え「流れを変えろ」。

　二人の師の教えを、忠実に、咄嗟に再現する。

（守らなきゃ！）

　コレットはヴィクターとアイシャの前に飛び出し、両手を広げた。

　アズライトの栞が、かつてないほどの青い輝きを放つ。

「……拒絶してッ！！」

　コレットの叫びと共に、空間が波打った。

　キメラの爪がコレットに触れる寸前、見えない壁に弾かれたように火花を散らした。

『魔力障壁（マナ・シールド）』。

　だが、ただの壁ではない。

　相手の攻撃魔力に干渉し、そのベクトルを逆流させるカウンターの盾。

「ギャウッ！？」

　キメラは自らの爪が弾かれた衝撃で、右腕を吹き飛ばされて転がった。

「な……」

　リーダーの男が目を見開く。

　ただの魔力タンクだと思っていた少女が、高度な防御術式を、しかも無詠唱で展開したのだ。

「よくやった、コレット！」

　セレーナが獰猛に笑った。

　隙は作った。あとは焼くだけだ。

「消し飛べ！」

　セレーナの放った極大の火球が、体勢を崩したキメラと男たちを纏めて飲み込んだ。

　轟音。敵の前衛が壊滅する。

「はぁ、はぁ……」

　コレットはその場に膝をついた。

　魔力を使いすぎた。視界がぐらつく。

　そして、彼女の後ろには無傷のヴィクターとアイシャ。

　守れた。私の力で。

「……撤退だ」

　生き残った男が、苦々しげに吐き捨てた。

　想定以上の抵抗。これ以上の戦闘は不利と判断したようだ。

　彼らは煙幕を張り、瞬く間に姿を消した。

「……逃げたか」

　セレーナは炎を消し、コレットに歩み寄った。

「無事か？」

「は、はい。なんとか……お二人も、無事です」

「無茶をしやがって。……だが、見事だった」

　セレーナはコレットの頭をポンと叩き、そして震える娘を抱きしめた。

　その手は、魔女ではなく母の手だった。

「あの防御、カインの『結界』に似ていたぞ。……あいつの背中を見て、覚えたか？」

「……はい。カインさんなら、きっとこうすると思って」

　コレットは胸元の栞を握りしめ、微笑んだ。

　成長を実感できた。彼から貰ったものは、学んだものは、確かに自分の中に息づいている。

　だが、安堵する時間はない。

　敵は明確にコレットを狙い始めた。そして、その背後には「賢者の石」を巡る巨大な闇がある。

「……カインたちと合流するぞ」

　セレーナは厳しい顔で窓の外、学術都市の地下を睨んだ。

「向こうも、ただの探索では済まんはずだ」