【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第三章 【追憶編】黄金の姫

53話 支え

「……これが、あいつの、アトスの過去だ」

　セレーナの語りが終わると、甲板には重苦しい沈黙が降りた。

　波が船体を叩く音だけが、絶え間なく響いている。夜空には満天の星。

　十五年前のあの日と同じ、無慈悲なほど美しい輝き。

「……そんなの……」

　リザが、ぽつりと呟いた。

　膝を抱え、顔を埋めている。

　その声は湿っていた。

「誰も悪くないじゃん。王様が狂ってただけじゃん。なんで……なんでカインが、一人で全部背負わなきゃいけないのさ」

　リザは顔を上げ、涙でぐしゃぐしゃになった顔でセレーナを睨んだ。

「あんただってそうだよ！　なんでそんな平気な顔してんのさ！　辛かったんでしょ！？　苦しかったんでしょ！？」

「……ああ。辛かったさ」

　セレーナは静かに目を伏せた。

「だが、私が泣けば、アトスはもっと自分を責める。……あいつは、私たちが背負うべき罪まで、全部自分で抱え込んで『咎人』になったんだ。私がメソメソしていたら、あいつの覚悟が無駄になる。私は……もう、そういう感情は通り越したんだよ」

　セレーナの瞳には、乾いた涙の痕があった。

　十五年間、彼女もまた、地獄のような後悔の中を生き抜いてきたのだ。

「コレット。お前はどうだ？」

　セレーナが問う。

　コレットは、胸元のアズライトの栞を両手で包み込んでいた。

　青い結晶。

　カインがくれた、記憶の道標。

　その奥底に、彼がどれほどの悲しみと、祈りを込めていたのか。

　今なら痛いほど分かる。

「……怖かったです」

　コレットは正直に言った。

「カインさんが、時々遠くを見て、私の知らない誰かを想っている気がして……それが少し、寂しくて、怖かった」

　自分に向けられる優しさの奥に、かつての主君への贖罪があるのではないか。

　自分は彼女の代わりなのではないか。

　知ってしまった今、そんな不安がなかったと言えば嘘になる。

「でも……」

　コレットは顔を上げた。

　その琥珀色の瞳に、迷いはなかった。

「話を聞いて、やっと分かりました。カインさんの優しさが、どこから来ているのか。……あの人は、失う痛さを知っているから、誰よりも優しくなれるんですね」

　過去の亡霊ではない。

　彼は、過去の痛みを糧にして、今、目の前の自分たちを守ってくれている。

　フレデリカ王女が遺した『感謝』という言葉を、彼は不器用に、けれど誠実に体現しようとしているのだ。

「私にとっては、カインさんはカインさんです。アトスという名前がどれほど重くても……たった一食のスープのために、ここまで命を懸けて守ってくれたのは、カインさんですから」

　コレットの言葉に、セレーナは目を見開き、そしてふっと表情を緩めた。

　張り詰めていた糸が切れたような、穏やかな笑み。

「……そうか。なら、いい」

　セレーナは夜空を見上げた。

「お前たちが……あいつと出会ってくれて本当に良かった」

　過去を知る者は、自分一人でいい。

　新しい仲間たちは、新しい名前で彼を呼べばいい。それが、過去と決別し、未来へ進むための儀式なのだ。

「……でも、許さないよ」

　リザが鼻を啜りながら立ち上がった。

「あんな悲しい顔して、一人で格好つけて。……これからは、私たちが無理やり笑わせてやるんだから」

「ふふ、そうだね。美味しいもの、いっぱい食べさせなきゃ」

　コレットも立ち上がり、涙を拭った。

　悲しみはある。

　けれど、それ以上に「支えたい」という想いが強くなった。

　最強の騎士が守れなかったものを、今度こそ守り抜くために。

「頼もしいな。……任せたぞ、チビ共」

　セレーナは二人を見比べ、満足げに頷いた。

　船旅はまだ続く。

　海を越えた先、学術都市アレクサンドラ。

　そこで待つ新たな知識と出会いが、傷ついた英雄たちを癒やし、再び歩き出す力をくれるはずだ。

「そろそろ寝ろ。明日は風が強くなる」

　セレーナが促すと、二人は素直に船室へと戻っていった。

　残されたセレーナは、もう一度だけ夜空を見上げ、そして誰もいない海に向かって呟いた。

「……聞こえているか、ジーク」

　返事はない。

　ただ、波音だけが答える。

「あいつは大丈夫そうだよ。良い奴らが支えてくれてる」

　セレーナはグラスに残ったワインを海に注いだ。行方知れずの友への、静かな献杯。

　夜風が、彼女の赤い髪を優しく撫でていった。

　そしてセレーナは、腕に巻いている純白の髪紐を微笑みながら眺めた。

「フレデリカ……今日も私は、元気だよ」

　　　　　　　　　　◇

　船室のベッドで、カインは静かに目を開けた。眠ってなどいなかった。

　甲板での会話は、風に乗って全て聞こえていた。

（……守ってるつもりだったが、守られてたのは俺か）

　カインは天井を見つめ、小さく息を吐いた。

　過去は消えない。罪も消えない。

　だが、扉の向こうから聞こえる少女たちの寝息が、今の自分を繋ぎ止めてくれている。

「……カイン、か」

　その名を、口の中で転がしてみる。

　悪くない響きだ。アトスは死んだ。

　フレデリカと共に、あの城で。

　今ここにいるのは、不器用で、どうしようもないほど生に執着している、ただの男。

　カインは目を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのは、燃え落ちる城ではなく、明日の朝、甲板で見るであろう青い海と、二人の少女たちの笑顔だった。

　カインは自然と、悪夢を見る回数が減っていた。

　なんてことのない、ありふれた思い出に上書きされて。