【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第三章 【追憶編】黄金の姫

48話 金色の陽光10

　アトスが王都に帰還したのは、冷たい雨が降る夜だった。

　愛馬は疲労のあまり倒れかけているが、彼は休むことなく王城へと直行した。

　彼が持ち帰ったのは、勝利の報告ではない。

　この国の「終わりの知らせ」だった。

「……申し上げます」

　玉座の間。

　アトスは片膝をつき、玉座のアリステア王を見上げた。

　王の顔色は艶やかで、狂気じみた高揚感に満ちている。自国の領土が拡大していくことに陶酔しきっているのだ。

「周辺諸国、計十二カ国が同盟を締結。『対ヴァニタス世界連合軍』が結成されました」

　アトスの声が、広く冷たい広間に響く。

「その数、およそ三百万。……西、北、南の三方向から、同時に王都へ向けて進軍を開始しています」

　三百万。

　それは、ヴァニタスの全人口を合わせても到底届かない、絶望的な数字だ。

　世界中が、この国を「人類の敵」と認定し、本気で潰しにかかってきたのだ。

「……ふむ」

　だが、王の反応は軽かった。

　恐怖も、焦りもない。

　ただ、面白い玩具を見つけた子供のように口角を吊り上げた。

「三百万か。数だけは揃えたものだな、有象無象どもが」

「陛下。これは戦争ではありません。殲滅戦です。彼らは降伏を受け入れないでしょう。ひとたび戦が始まれば、どちらかが滅びるまで、その戦火は消えません」

　アトスは訴えた。

　もはや、外交でどうにかなる段階は過ぎていた。

「ならん」

　王は一蹴した。

「引く必要などない。余には、世界最強の『三強』がいるではないか」

　王は立ち上がり、両手を広げた。

「これは好機だ、アトス。わざわざ敵が纏まって来てくれたのだ。手間が省ける。一網打尽にせよ」

「……陛下？」

「命じる。三強を出撃させよ。アトス、ジーク、セレーナ……お前たちの力で、我が軍を導き、その三百万の軍勢を消し去るのだ」

　王の瞳が、ギラリと光った。

「兵士だけではない。彼らの国、街、そこに住む民草に至るまで……ヴァニタスに逆らう者がどうなるか、歴史に刻み込んでやれ。根絶やしにするのだ」

　それは戦争の命令ではなかった。

　大量虐殺（ジェノサイド）の命令だ。

　敵兵だけでなく、その背後にいる無辜の民ごと焼き払えと言っている。

「……」

　アトスは奥歯を噛み締め、拳を握り込んだ。狂っている。

　だが、ここで拒否すれば、フレデリカ王女に累が及ぶかもしれない。

　アトスは無表情のまま、頭を垂れた。

「……御意」

　従うふりをして、時間を稼ぐしかない。

　　　　　　　　　　◇

　出撃の朝。

　城門の前で、フレデリカ王女が見送りに来ていた。

　彼女は何も言わず、ただ悲しげな笑顔で手を振っていた。

　その瞳が「行かないで」と言っているように見えたが、アトスはあえて気づかないふりをした。

「……必ず、戻ります」

　そう言い残し、アトスは馬を走らせた。

　　　　　　　　　　◇

　王都から離れた平原。

　そこには、地平線を埋め尽くすほどの軍勢が展開していた。

　三百万の刃。

　大地を揺るがす行軍の音。

　その圧倒的な質量の前に、ヴァニタスの一般兵たちは戦意を喪失し、震え上がっている。

「……笑えるね」

　丘の上から敵陣を見下ろし、セレーナが乾いた声で呟いた。

「こりゃ、俺たちが手を出さなきゃ、ヴァニタスなんて半日も持たねぇな」

「ああ。瞬殺だろうな」

　アトスは風に髪をなびかせながら同意した。

　だが、問題はそこではない。

　彼ら「三強」が本気を出せば、この三百万を殲滅することなど造作もないということだ。

「アトス。……やるの？」

　セレーナが低い声で問うた。

　その手には、まだ炎は灯っていない。

「俺たちが本気を出せば、勝てる。三百万だろうがな」

　傲慢でも誇張でもない。

　純然たる事実。

　アトスが結界で全ての攻撃を無効化し、ジークが前線を斬り崩し、セレーナが広範囲殲滅魔法を連発すれば、数など無意味になる。

「だが、勝てばどうなる？」

　アトスは静かに問い返した。

「世界連合軍が壊滅すれば、もはやヴァニタスを止める抑止力は地上から消滅する。王は調子づき、今度こそ世界全土を支配下に置くだろう」

　力による支配。

　逆らう者は皆殺しにされ、世界中がヴァニタスの顔色を伺いながら生きる、恐怖の暗黒時代。

　それが、自分たちが剣を振るった先にある未来だ。

　そしてこの状況を作り出してしまった。

「……俺たちが戦えば、世界が終わる。……俺たちが戦わなければ、ヴァニタスが滅びる」

　究極の二択。

　アトスは、振り返った。

　背後には、王都の城壁が見える。その向こうには、罪のない民と、そして愛する王女がいる。

「……選ぶぞ」

　アトスの声には、血を吐くような苦渋が滲んでいた。

「俺は、ここで戦場を放棄する」

「……！」

「ヴァニタスを、見捨てる」

　それは、騎士としての死刑宣告だった。

　国を守る最強の盾が、自らの意思で砕けることを選んだのだ。

「……いいのか、アトス」

　ジークが真剣な眼差しで見つめる。

「俺たちが去れば、この国は蹂躙される。王も、民も……誰も助からねぇぞ」

「分かっている」

　アトスは頷いた。

　その罪は、未来永劫消えることはない。

　数十万の命を見殺しにした大罪人として、歴史に名を刻むことになる。

　それでも。

　世界を地獄に変えるよりは、マシだ。

「ただし、一つだけ……俺たちのエゴを通す」

　アトスは王城の尖塔を見上げた。

　そこには、一人で待つ少女がいる。

「フレデリカ様だけは、連れていく」

「……！」

「国は救えない。だが、あの方の命だけは、何としても救い出す。……付き合ってくれるか」

　アトスの問いに、ジークはニカッと笑った。

「当たり前だろ。俺は約束したんだ。お兄ちゃんって呼んでもらうってな！」

「私もだよ。フレデリカのこと……大好きだから」

　セレーナが髪をかき上げ、ポニーテールの結び目を解く。その美しい赤髪がなびく。

　三人の意志は固まった。

　眼下では、連合軍の進軍ラッパが鳴り響いている。

　ヴァニタス軍が喚声を上げ、三強の出撃を待っている。だが、英雄たちは動かない。

「行こう。フレデリカ様が待ってる」

　三人は敵に背を向けた。

　戦場から離脱し、王都へと疾走する。

　背後で、開戦の轟音と、一方的な虐殺の悲鳴が響き始めた。

　最強の守護者を失ったヴァニタスの、終焉が始まった。