【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第二章 紅蓮の魔女と狂気の研究者

36話 夜明け前の告解

　深夜。

　街の喧騒はなりを潜め、窓の外には静寂だけが広がっている。

　カインはベッドに腰掛け、月明かりに照らされた自分の掌を見つめていた。

　魔力は戻りつつあるが、全快には程遠い。指先を握り込むと、微かな痺れが残っている。

　コン、コン。

　控えめな、しかし確かな意思を感じさせるノックの音がした。

「……鍵は開いている」

　カインが答えると、ドアが静かに開いた。

　入ってきたのはセレーナだ。

　昼間の白衣姿ではなく、簡素なシャツにズボンというラフな格好をしている。

　手には琥珀色の液体が入った瓶と、グラスを二つ持っていた。

「寝ていたか？」

「起きてる」

「なら、付き合え」

　セレーナは問答無用で部屋に入り込み、窓際のテーブルに酒瓶を置いた。

　カインは小さく息を吐き、向かいの席に座る。グラスに酒が注がれる。

　芳醇な香りが部屋に満ちた。

「……いい酒だ」

「バルザックの隠し財産から失敬してきた。あいつにはもう必要ないものだ」

　セレーナは悪びれもせず言い、自分のグラスを煽った。

　カインも口をつける。喉を焼くような強い酒だ。

「……この十五年、何をしていた？」

　不意に、セレーナが問うた。

　視線は合わせない。ただ、グラスの中の氷を見つめながら、独り言のように。

「噂じゃ、何処かの国で野垂れ死んだと聞いていた。……まさか、生きたまま亡霊のような顔をして彷徨っているとはな」

　皮肉めいた言葉。

　だが、その響きには微かな安堵が混じっている。

　カインは酒を揺らした。

「……何もしていない。ただ、歩いていただけだ」

「歩くだけ？」

「ああ。死に場所を探していたのかもしれんし、ただ足が止まらなかっただけかもしれん。……覚えていない」

　嘘ではない。

　目的もなく、希望もなく。

　ただ、強すぎる力が暴走しないよう、自分という存在を世界から隠すように生きてきた。

　あの森で、行き倒れてコレットに拾われるまでは。

「……そうか」

　セレーナは短く答え、再び酒を注いだ。それ以上、過去については聞かない。

　カインが背負っている虚無の重さを、彼女は誰よりも理解しているからだ。

「……それにしても……お前があんなチビ共二人を連れて旅をしていると聞いた時は、正直信じられなかった」

　セレーナが口元を緩めた。

「子守りができるような男だとも思わなかったし、あんなに懐いているとも思わなかった」

「……純粋な奴らだからな」

　カインは短く返した。

　リザも、コレットも。

　打算や悪意で近づいてくる人間ばかりを見てきたカインにとって、彼女たちの真っ直ぐな信頼は、眩しく、そして心地よかった。

「コレットは、優しい子だ。縁もゆかりも無い他人を自分の命をかけて助けようとする。……あのバルザックですら、な」

「ああ」

　カインは頷いた。

　あの地下霊廟で、コレットはバルザックを殺させまいとした。

　相手がどんな悪党であっても、目の前で命が消えることを良しとしない。

　その甘さが、危うくもあり、尊くもある。

「今は、私の弟子だ」

　セレーナの声色が、ふっと低くなった。

「あの子を泣かしたら、お前を殺すからな」

「……随分とお気に入りだな」

　殺気すら孕んだ脅し文句に、カインは苦笑した。

　セレーナもまた、コレットのひたむきさに惹かれた一人なのだろう。

「それはお前も同じだろう」

　セレーナに見透かされたように言われ、カインは言葉を詰まらせた。

　否定はできない。

　あの日、森で拾われたのは、コレットの方ではなく自分だったと自覚しているからだ。

「……ジークとは会ったか？」

　カインは話題を変えた。

　三強の最後の一人。マナを持たぬ剣聖。コレットと同じ、転生者である。

「知らんな。どうせあいつは、その辺で根無し草のようにフラフラ生きているだろう」

　セレーナは興味なさげに肩をすくめた。

　だが、その目には微かな憂いの色があった。

　三人で馬鹿騒ぎをした日々。背中を預け合った戦場。

　それらはもう、戻らない過去だ。

「……お前は、まだ夢を見るか？」

　カインが問う。セレーナの手が止まった。

「なんの夢だ？」

「分かるだろう」

　亡国ヴァニタスの最後の日。燃え落ちる城壁。逃げ惑う民衆。

　そして、守るべき国を見捨てて背を向けた、自分たちの姿。

「……見るさ。忘れられるわけがない」

　セレーナはグラスを強く握りしめた。

「そういうお前はどうなんだ」

「……」

　カインは沈黙した。

　夢などという生易しいものではない。

　リザが血を流したあの一瞬でさえ、フラッシュバックして理性を消し飛ばすほどの鮮烈な呪い。

「……沈黙か。まあ、気持ちはわかる」

　セレーナは溜息を吐き、残った酒を飲み干した。

「だが、前に進むべきだ。いつまでも亡霊のままでいていいわけがない」

「……それが出来たら、こんな生き方はしていない。俺はそんなに器用じゃない」

　カインの言葉は重かった。

　前に進むことへの恐怖。

　新しい何かを得ることは、過去への裏切りになるのではないかという罪悪感。

　それが、彼を「咎人」として縛り付けている。

「……そうだな。不器用な男だ」

　セレーナは呆れたように言い、立ち上がった。そして、カインを見下ろす。

「……で？　お前、あの二人にどこまで話した？」

　セレーナの言葉にカインは沈黙した。グラスの縁を指でなぞる。

「……話していない」

「だろうな」

「話す必要がない。あいつらは、ただの成り行きで同行しているだけだ。俺の過去など、知ったところで重荷になるだけだ」

「これまでは、な」

　セレーナが言葉を遮った。

「だが、これからは違う。リザは勘が鋭い。コレットも、お前の『影』に気付き始めている。……何より、お前自身が、あいつらをただの『荷物』とは思っていないだろう？」

　図星だった。

　コレットの涙に胸を痛め、リザの傷に激昂した。

　それはもう、単なる「一食の礼」の範囲を超えている。

　カイン自身が、彼女たちを仲間だと認識している証だった。

「これからも旅を続けるつもりなら、話すべきだ。……隠し事は、いつか信頼を殺す毒になる」

　セレーナの言葉は重い。

　彼女もまた、かつて多くの秘密と嘘の中で戦い、傷ついた経験があるからだ。

「お前は強い。だが、一人で抱え込んで自滅するのがお前の悪癖だ。……少しは、あいつらに背負わせてやれ。あのチビどもは、お前が思っているよりずっとタフだぞ」

　カインは窓の外を見た。

　夜空には、満月が浮かんでいる。

　コレットの笑顔。リザの強がり。

　彼女たちの信頼を、自分は裏切り続けているのではないか。

「このまま何も知らないまま笑っていてほしい」というのは、自分のエゴではないのか。

　カインは残った酒を一気に飲み干し、グラスを置いた。

「……そうかもな」

　短い肯定。

　だが、それはカインにとって、大きな一歩だった。

　セレーナは満足げに口元を緩めた。

「昔話はこの辺にするか……明日は早い。港まで馬車を飛ばす」

「ああ」

「寝ておけよ、元・最強。お前を倒したんで、今は私が最強だ」

「セレーナ」

「なんだ？　私の身体を傷モノにした詫びに嫁にでも取ると言い出すか？　生憎だが私はーー」

「コレットとリザを守ってくれてありがとう」

「………。はっ。気色の悪い。酔いも覚めたわ。じゃあな」

　セレーナはヒラリと手を振り、部屋を出て行った。

　残されたカインは、空になったグラスを見つめ、深く息を吐いた。

　話すべきだろう。

　自分が何者で、何を捨ててきたのか。

　それが、彼女たちと共に歩むための「資格」になるのなら。

　カインはベッドに横たわり、目を閉じた。

　不思議と、今夜は悪夢を見ない気がした。