【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第二章 紅蓮の魔女と狂気の研究者

22話 おじさんと猫2

「……三つ目」

　乾いた破砕音が路地裏に響いた。

　カインが指先を弾くのと同時、墓地に設置されていた黒い石柱――呪いの楔（くさび）が、砂のように崩れ去った。

「うわ、容赦ないなー」

　リザが『魔視』で状況を確認し、感心したように口笛を吹く。

「どうだ？」

「うん。これで東、南、西の供給ラインは遮断されたよ。空の『蜘蛛の巣』も、だいぶ薄くなってきたよ！」

　リザの『魔視』には、街の上空を覆う結界が、支柱を失って揺らぎ始めているのが見えていた。

　カインは無言で掌の埃を払った。

「雑な仕事だ」

　ポツリと、カインが呟く。

「え？」

「この術式を組んだ奴だ。規模だけは大きいが、魔力の循環効率が悪すぎる。他人の命（リソース）を使い捨てにすることで無理やり成立させているだけの、欠陥品だ。本来在るべき姿の魔法とは程遠い、偽物だ」

　カインの声には、冷ややかな軽蔑が滲んでいた。

　彼は魔法を愛しているわけではない。だが、それを構築する「理屈（ロジック）」には敬意を払っている。

　無駄なく、美しく、機能的に。

　それがカインの目指した魔法の在り方だ。だからこそ、力任せに命を浪費するこの術式は、彼の美学に反する「汚物」に見えた。

「……おじさんってさ、たまに凄く哲学者っぽくなる時あるよね。もしかしてロマンチスト？」

　リザがカインの横顔を見上げる。

「アホか」

「でもさー。魔法の『組み方』にうるさすぎない？」

「……ただのこだわりだ。行くぞ、次は北だ」

　カインはリザの視線を躱すように歩き出した。

　脳天気なようでいて、鋭い。少しでも気を抜くと、すぐに核心に触れてくる。

　次の楔がある北区画へ向かうため、二人は再び地下水道に入った。

　地上は泥人形（ゴーレム）の警戒が厳しくなっているため、比較的数の少ない下から迂回する算段だ。

「――来るよ、おじさん！　前から三体！」

　リザの警告と共に、暗闇から泥人形が這い出してきた。

　カインは歩みを止めず、指先を振るう。

『氷結界（アイス・バインド）』

　冷気が走り、泥人形を一瞬で凍結させる。

　だが、その衝撃で老朽化していた頭上の配管が破裂した。

　バシャアッ！！

「はにゃっ！？」

　大量の水が噴き出し、リザを直撃した。

　泥人形は片付いたが、リザはずぶ濡れだ。橙色の髪も、身軽な盗賊服も、ぐっしょりと肌に張り付いている。

「……くちゅんッ！」

　静まり返った地下水道に、可愛らしいくしゃみが響いた。リザが鼻をこすりながら、小刻みに震えている。

「うぅ……冷たぁ……。最悪だよぉ……パンツまでびちょびちょじゃんかー！　気を付けてよおじさん！」

　リザが腕をさする。地下の気温は低い。このままでは風邪を引くか、体力を奪われて動けなくなるだろう。

「止まれ」

　カインが足を止めた。

「え？　どうしたの、敵？」

「いいから、じっとしてろ」

「えっ！？　いくら私が美少女だからって……私まだ16なんだよ！？　手出したらおじさん犯罪者だよ！」

「……頼むから少しの間だけ黙ってくれ……」

　カインはリザの目の前に立つと、無言で右手をかざした。

　リザが身構える間もなく、カインの掌から魔力が溢れ出す。

『温風（ドライ・ブリーズ）』

　ゴオォッ……という低い音と共に、リザの全身を柔らかな風が包み込んだ。

　ただの風ではない。絶妙な温度に調整された、陽だまりのような暖かさを持つ風だ。

　風魔法による送風と、火魔法による熱量調整。相反する二つの属性を、極めて繊細なバランスで融合させた複合魔法。

「んん……っ！？　お、おおおーー！？！？」

　リザが目を丸くする。

　温風は濡れた服の繊維を通り抜け、瞬く間に水分だけを蒸発させていく。髪がふわりと舞い上がり、数秒後には、まるで洗い立ての洗濯物のような乾いた感触が戻っていた。

「……か、乾いてる？」

　リザは自分の服を触り、信じられないという顔でカインを見上げた。

「なにこれ！　魔法？　今のも魔法なの！？」

「ただの魔法の応用だ。水属性で水分を浮かせ、風で飛ばし、火で温度を保っただけだ」

　カインは事もなげに言い、歩き出した。

「すっご……！　こんな使い方、初めて見たよ！」

　リザが興奮して追いかける。

「魔法ってさ、ドカーンって爆発させたり、氷漬けにしたりするもんじゃないの？　こんな、使い方もできるんだ！」

「お前たちの認識が偏っているだけだ」

　カインは前を見据えたまま、ポツリと言った。

「魔法は、殺し合いの道具として発展しすぎた。火は敵を焼くため、雷は心臓を止めるため。……だが、本来はもっと暮らしを豊かにできるものだ」

　カインの脳裏に、遠い記憶が過る。幼い頃に見た、荒地を花畑に変える魔法。

「火があれば料理ができる。水があれば清潔を保てる。風があれば、遠くへ声も届けられる」

　カインは、自分の掌を見つめた。

　彼が本当にやりたかったのは、破壊ではなかったはずだ。

「魔法とは……きっと、本来はそういうものの為に生まれてきたんだろうと思う」

　独り言のような、静かな響き。

　リザは、カインの横顔をじっと見つめた。

　いつも不機嫌そうで、事なかれ主義の無愛想な男。けれど、今この瞬間だけは、どこか誇り高い「職人」のように見えた。

「……ふーん」

　リザはニカッと笑い、カインの背中をバンと叩いた。

「おじさんってやっぱ、ロマンチストなんだね！」

「うるさい。風邪を引かれて足手まといになられたら困るだけだ」

「はいはい、そーゆーことにしておいてあげる！」

　リザは軽やかにスキップし、カインの隣に並んだ。

　その足取りは、濡れていた時よりもずっと軽い。

　服が乾いたからだけではない。この不器用な男の、意外な温かさに触れたからだ。

「行こう、おじさん！　あと一息だよ！」

「……ああ」

　カインは小さく頷いた。

　地下水道の奥。

　奥へ向かう足音は、先ほどまでよりも少しだけ、揃って聞こえた。