断章 【Next Prologue】
思考が、水面に浮かぶ泡のようにふわりと浮上する。
カインが目を開けると、そこは座標の概念が存在しない、純白の空間だった。
天井も、床も、壁もない。無限に広がる白色光だけの世界。
全身を苛んでいた激痛も、焼き切れるような魔力の熱も、嘘のように消え去っていた。
「……なるほど。これが死後の世界か」
カインは自身の体を確認した。ボロボロだったコートも、ひび割れた皮膚もない。
全盛期の、あるいは最も自分らしい姿をした「概念」としての自分がそこにある。
「やあ。お疲れ様、特異点君」
不意に、声がかかった。
振り返ると、そこに「誰か」がいた。
光の集合体でありながら、どこか親しみやすさを感じさせる曖昧な輪郭。
以前、ガリレオという男を虚無へ送った管理者――『案内人』だ。
「……随分と気安い神様だな」
カインは警戒もせず、胡座をかいて座り込んだ。
敵意がないことは、魂のレベルで理解できていたからだ。
「神じゃないよ。ただのシステム管理者さ」
案内人はカインの前に椅子のような概念を作り出し、腰掛けた。
「さて、カイン。君は死んだ。……と言いたいところだが、君は『役割』を終えて還ってきた、と言うべきかな」
案内人は指を鳴らす。空間に、複雑な数式と幾何学模様が浮かび上がる。
「君には、次の旅が用意されている。……異世界転生だよ」
「転生だと？」
「そう。君たち転生者には、共通した『目的』がある。それは……『新しい世界で、自分を必要としている誰かを救い、幸せにすること』だ」
案内人は淡々と告げた。徳を積んだからでも、運が良かったからでもない。
ただ、救いを求める声があるから、それに応えるシステム。
「だが、ここにはルールがある。君が『どこの世界』に行き、『誰』を救うべきなのか……その情報は事前には一切明かされない」
「……随分と不親切だな」
「さらに、君がこの天界を離れ、新しい世界で赤子として産声を上げた瞬間……『誰かを救う』という使命の記憶すらも消去される」
「は？」
カインは眉をひそめた。
「記憶を消して、どうやって救えと言うんだ。地図も羅針盤もなしに航海しろと言うのか？」
「心配はいらないよ」
案内人は笑った。
「『救うべき者』と『救われるべき者』は、魂の波長で深く惹かれ合うように設定されているからね。記憶がなくても、言葉が通じなくても、出会えば必ず分かる。……魂が、その相手を離さない」
案内人は空中に二つの映像を浮かべた。
一つは、崩落し埋もれた城の地下で、少女を助け出す剣士。
もう一つは、灰色の森で倒れている男に手を差し伸べる少女。
「見てごらん。転生者ジークの救うべき対象は、フレデリカだった。そして……転生者コレットの救うべき対象は、君だったんだよ」
カインは息を呑んだ。
コレットとの出会い。あれは偶然ではなかった。
彼女の魂が、無意識のうちにカインを求め、引き寄せられた必然の帰結。
「そして、もう一つ。君たちが気にしていた『記憶の消失』について話しておこうか」
案内人は手を振るう。映像が切り替わり、複雑な情報の流れ（ストリーム）が表示される。
「転生者の記憶が徐々に消えていく現象。あれは劣化でも忘却でもない。……『還流』だ」
「魂の還流か」
「そう。きみたちは、あくまで一時的な『記憶の保管庫』に過ぎない」
案内人は、流れるような口調で世界の真理を語り始めた。
「ある転生者が、使命を果たし、対象を救うとする。するとその報酬として、システムは『前世の世界』を再構築する。……世界そのものは新しいが、歴史や事象は前世と全く同じように進行するコピーワールドだ」
「似ている同じ世界ということか」
「近いね。僕らはパラレルワールドとか呼んだりするけど。そして、その新しい世界に、前世の人間を、胎児として再構成する。
転生者は皆、胎児からスタートするだろう？ その胎児という『空っぽの器』に、保管庫にある記憶データを、少しずつ転送して書き戻していくんだ」
これが、魂の還流の正体。
転生先で記憶が消えていくのは、新しく生まれた「本来の自分」の方へ、記憶が送信されているから。送信が完了した時、保管庫としての役割は終わり、転生者はその世界に完全に定着する。
「時間の個体差があるのは、新しい世界での『自分』の再構築にかかる時間に差があるからさ」
「……なるほど。理屈は通っているな」
カインは頷いた。だが、鋭い眼光で案内人を射抜く。
「だが、因果律はどうなる？ 俺が過去（のような世界）に行って、悲劇を回避したら……『救われた未来』と『救われなかった過去』で矛盾が生じるんじゃないか？ 卵が先か、鶏が先かというやつだ」
「鋭いね。だが、それも問題ない」
案内人は人差し指を立てた。
「さっき言っただろう？ 再構築されるのは『全く同じ構成の新しい世界』だと。そこにあるのは、前世の人間と全く同じ構成データを持った、生まれたての赤子だ。何の記憶もない、真っ白な状態のね」
案内人は空間に二つの円を描いた。
「世界Aから来たデータは、世界Bの君に一時保存される。そして、世界Cの赤子に転送される。君が世界Cで対象を救い、歴史を変えたとしても、それは世界Aの歴史を書き換えるわけじゃない。あくまで『世界Cという新しいルート』が完成するだけだ」
独立した世界線。だからこそ、何度でもやり直せる。何度でも救える。
過去を変えるのではなく、新しい未来を作るためのシステム。
「……実に合理的で、お節介なシステムだ」
カインは口元を緩めた。
「つまり……俺がこれから行くのは、そういう場所なんだな？」
「ご明察」
案内人は立ち上がった。白い空間に、光の扉が現れる。
「君の魂には、コレットからの特大の『愛』と『感謝』が刻まれている。それがパスポートであり、羅針盤だ。君の魂は、彼女の魂の故郷へと強く引かれている」
カインは立ち上がり、コートの埃を払う仕草をした。もうボロボロのコートはないけれど、心意気だけは纏ったままだ。
「……行ってらっしゃい。キミの救うべき相手を、救ってね」
案内人が扉を開く。眩い光が溢れ出す。
「でも、キミは特別だから、一つだけいいことを教えてあげよう」
案内人は、通り過ぎようとするカインの背中に声をかけた。
「君の転生先の世界の名前は……『メモリア大陸』にある、ミオソティス王国というところだよ」
「……メモリア……ミオソティス……それは……」
「覚えがあるみたいだね。暦は竜歴1240年から50年といったところかな。そこには、この世界のアズライトとよく似た青色の花が咲くらしいよ。……その花を探してみると、いい事あるかもね」
「……花摘みは柄じゃないが……覚えておく」
カインはニヤリと笑った。
記憶が消えても、魂が覚えているはずだ。
その青い花の色を。そして、愛した人の魂の色を。
「あ、それと。転生者には特別な力とか何かをプレゼントしてるけど、何が欲しい？」
「……何も必要ない」
「え、いいの？」
「構わんさ。一から学べば済む話だ」
「そっか。じゃ、行ってらっしゃい。……彼女を救ってあげてね」
「ああ。……任せておけ」
カインは光の中へと踏み出した。
迷いはない。
愛する人が憂いた悲劇を、ハッピーエンドに書き換えるために。
最強の「人間」として、新たな生を受けるために。
カインの姿が光に溶け、そして消えた。
残された白い空間で、案内人は満足げに微笑んでいた。
物語は、次の世界へ。
円環は巡り、愛は時空を超えて再び出会う。
これにて、「咎人とアズライト」の全ての物語が、本当に完結です。
異世界転生という枠組みの中では少し異質な物語だったかもしれませんが、意外と丸くおさまったのではないかなと思いますがいかがでしたでしょうか？
実は本作は、数年前に執筆して完結済みのまま、ずっと眠らせていた作品でもあります。
今回、こうして皆様にお届けすることができ、作者として感無量です。
読者の皆様には、ここまでお付き合い下さり、本当に感謝申し上げます。
