【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第二章 紅蓮の魔女と狂気の研究者

15話 薬師の聖地 オダイ・ジニ

　街道を行く馬車のリズムに合わせて、リザの鼻歌が響く。

　宿場町リベを出てから三日。

　一行は、乗り合い馬車に揺られて西を目指していた。

「ねえ、コレット。あれ見て」

　リザが窓の外を指差す。

　のどかな平原が広がっているだけに見えるが、彼女の目には違うものが映っているらしい。

「あそこの岩陰、ちっちゃいのが隠れてる。ゴブリンかな？　……他のゴブリンに対してファイアボールを撃とうとしてる。縄張り争いって奴だね」

「えっ！？　魔法？」

　コレットが驚いて身を乗り出す。岩陰からは煙一つ上がっていない。

　予兆など何も見えない。

「撃たないよ。やめたみたい。あいつビビりだな」

　リザはつまらなそうに頬杖をついた。

「すごいね……。リザちゃんには、未来が見えているみたい」

「未来じゃないよ。設計図が見えてるだけ」

　リザは自分の大きな瞳を指差した。

「私の『魔視（マナ・サイト）』はね、マナの色が見えるだけじゃないんだ。相手が魔法を使おうとする時、マナがどう動いて、どんな形を作ろうとしているか……その『骨組み』が見える」

　リザは窓ガラスに指で図形を描いた。

「魔法には手順があるでしょ？　燃料を集めて、形を決めて、火をつける。その準備段階が丸見えなの。『あ、こいつ今マナを集めてるな』『この組み方は炎魔法だな』ってね」

「へぇ……」

「だから、発動する前に先読みできる。ま、そのためには魔法の勉強しなきゃいけないんだけどさ。私、これでも結構インテリなんだよ？」

　リザはえっへんと胸を張った。

　ただ「見える」という才能に胡座をかかず、それを活かすための知識を独学で詰め込んできたのだ。

　カインは腕を組んで狸寝入りをしていたが、内心で少しだけ評価を改めていた。

　この小娘は、口だけではない。生きるために必要な努力を知っている。

「……でも、やっぱり一番ヤバいのはおじさんだね」

　不意に、リザが口元を隠すように手を当てて目と声を潜めた。

　視線は、隣で眠るカインに向けられている。

「おじさんの中身、底なし沼みたいに真っ黒で、深すぎて覗けないんだ。表面に見えてるだけでも、とんでもない量が渦巻いてるんだけどさ……」

　リザは首を傾げ、眉をひそめた。

「なーんか変なんだよね」

「変、って？」

「うーん。普通、魔力を隠す時って、自分の意思で内側にギュッて固めるんだよ。でも、おじさんの場合は違う。違うって言うか、ぎゅうぎゅうには固めてるんだけど……」

　リザはカインの胸元あたりをじっと見つめた。

「ただ自分で抑え込んでるだけじゃなくて、もっと別の、凄く硬くて冷たい、強い何かで『抑え込まれてる』ような……そんな不自然な感じがするんだ」

「抑え込まれてる……？」

　コレットもカインを見る。静かな寝顔。

　けれどその内側には、本人の意思ですら制御しきれないような、あるいは誰かの意思によって封じられたような、歪な力が眠っている。

　リザの目は、その違和感を敏感に感じ取っていた。

「ま、深く覗こうとすると頭が割れそうになるから、やめとくけどね」

　リザは肩をすくめ、視線を窓の外に戻した。

　深淵を覗く時は、深淵もまたこちらを覗いている。路地裏で学んだ教訓だ。

　◇

　夕暮れ時、馬車は目的の街へと到着した。

　高い城壁に囲まれた、巨大な都市。

　城門の前には長蛇の列ができている。

「着いたよ。薬師の聖地、『オダイ・ジニ』！」

　リザが馬車を降り、伸びをした。

　風に乗って、独特な薬草の匂いが漂ってくる。

　ここは大陸有数の医療先進都市。かつて大賢者が伝えたとされる「ヤクヒン」の製造法を受け継ぎ、多くの薬師や治療師が集まる場所だ。

「オダイ・ジニ……変わった名前だね」

「でしょ？　大賢者様が残した『癒やしの言葉』なんだってさ。美味しいものもいっぱいあるし、温泉も……って、あれ？」

　リザが言葉を切った。

　城門の様子がおかしい。衛兵の数が普段の倍以上おり、入街者の検問が厳重に行われている。物々しい雰囲気だ。

「……何かあったのか」

　カインが荷物を肩に担ぎながら近づいてきた。

　リザはすぐに近くの行商人に聞き込みに行き、数分で戻ってきた。その顔は少し曇っている。

「ビンゴ。……なんかね、街で変な病気が流行ってるらしいよ」

「病気？」

「うん。原因不明の高熱が出て、薬が効かないんだって。だから封鎖気味みたい」

　カインは露骨に顔をしかめた。厄介ごとの匂いがする。

「……面倒そうだな。ここでは色々と調達をしたかったんだが……迂回するか」

「ええっ！？　せっかく来たのに！？」

「流行り病がある場所にわざわざ飛び込む馬鹿はいない。野宿の方がマシだ」

　カインが踵を返そうとした時、検問の列に並ぶ男たちの噂話が耳に入ってきた。

「おい、見たか？　中央診療所に来たっていう、あの人」

「ああ、見たとも。……息が止まるかと思ったぜ」

　男の一人が、恍惚とした表情で溜息をついた。

「燃えるような赤髪に、透き通るような白い肌。あんな美人は見たことがねえ。すれ違った奴らが全員振り返って、言葉を失ってたよ」

「美しさだけじゃない。あの佇まい、ただ者じゃないぞ。『紅蓮の魔女』セレーナ様だろ？　三強の一人が直々に来てくれるなんて、この街も救われたな」

　カインの足が、ピタリと止まった。

　その背中から、どす黒いオーラが立ち上るのを、リザの魔視は見逃さなかった。

「……セレーナ様？」

　コレットが首を傾げる。

「有名な人なの？」

「えっ、コレット知らないの？　この世界の常識じゃん！」

「私の故郷は……その、森の近くの何もない村だったし、私は魔法の指南書くらいしか本も読んだことなくって……」

「世間知らずにも程があるってば。いい？　セレーナ様は、有名も有名だよ！　世界最強の魔法士の一人、『紅蓮の魔女』セレーナ様！　無詠唱魔法の概念を編み出して、その理論を定着させた伝説の人だよ！」

　リザが興奮気味に説明する横で、カインは深く、深く溜息を吐いた。

　そして、苦虫を噛み潰したような顔で天を仰いだ。

「……よりによってあいつか……」

　小さな、しかし心の底からの嫌悪と動揺が混じった声。

　カインは額を押さえる。

　その反応に、リザの猫のような目があざとく怪しく光った。

　この普段動揺しない男が、たった一つの名前を聞いただけで、これほどまでに動揺している。

（……怪しい。匂う。匂う！　トラブルの香り！）

　リザの勘が告げている。この街には、病気よりももっと面白い「何か」がある。

「ねえおじさん。もしかして、セレーナ様の知り合いだったりする？」

「……知らん。行くぞ」

　カインは即答し、来た道を引き返そうとした。

　疫病に、セレーナ。関わりたくない要素のオンパレードだ。多少の遠回りをしてでも、この街は避けるべきだ。

　ピシッ。

　不意に、小さく何かがひび割れる音がした。

　カインが足を止め、コレットを見る。

　コレットは胸元を押さえ、苦しげに顔をしかめていた。

「……コレット？」

「あ、あの……栞が……」

　コレットが取り出した「アズライトの栞」。

　透明だったはずの結晶が白く濁り、表面に亀裂が走っている。

　魔力の放出を抑える負荷に耐えきれず、器である樹脂が限界を迎えたのだ。

（予想はしていたが、やはり即席の樹脂じゃそう長くは保たんか……こうなる前に完全なものに補強するために、この街で調達したいものがあったんだが……）

　カインは栞を手に取り、眉間の皺を深くした。

　このままでは数日と持たない。

　栞が壊れれば、コレットは魔力制御の指標を失い、また魔獣を引き寄せる「撒き餌」に逆戻りする危険性がある。

　補強するには、特殊な触媒と錬金設備が必要になる。そして、この辺りでそれが揃う場所は――

　カインはゆっくりと振り返り、目の前にそびえ立つ城壁を見上げた。

　薬師の聖地、オダイ・ジニ。

　ここしかない。

「……上手くいかんものだな」

　カインは踵を返した。逃げようとした検問の列に、仕方なく並び直す。

「あれ？　行くんじゃなかったの？」

　リザがニヤニヤしながら尋ねる。

　カインは苛つく笑みを浮かべたリザを無視し、コレットに視線を落とした。

「……栞の補修材を買う。さっさと用事を済ませて出るぞ」

「あ……ごめんなさい、私のせいで……」

「お前は何も悪くない。道具の不備は製作者の責任だ」

　ぶっきらぼうに言い放つが、その表情は「処刑台に向かう囚人」のように暗い。

　リザはそんなカインの背中を見て、楽しげに笑った。

「ふふん。ま、いいんじゃない？」

　リザはコレットの手を引き、歩き出した。

「行こう、コレット！　伝説の美魔女に会えるかもよ！」

「え、ええっ？　カインさんは凄く嫌そうだけど……」

　困惑するコレットと、楽しげなリザ。

　そして、死んだ魚のような目をしたカイン。

　三人は、薬と病、そして「過去」が待つ街、オダイ・ジニへと足を踏み入れた。