【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第一章 咎人と転生者

14話 飼い猫

　夜が更け、宿場町は静寂に包まれていた。

　リザは一人、石畳の路地を歩いていた。

　ただ、最後に一目だけ見ておきたかった。

　足が、自然と『黒猫亭』の前で止まった。

　見上げた二階の窓には、まだ明かりが灯っている。カインとコレットがいる部屋だ。

（……何してんだろ、私）

　リザは自嘲気味に笑った。

　いつもなら、迷わずドアを叩いていただろう。

「案内してやるから金をくれ」と、あるいは「面白そうだから混ぜろ」と、軽口を叩いて売り込んでいたはずだ。

　けれど、足が動かない。

　あの二人――特にカインという男は、リザがこれまで見てきた「大人」とは違った。

　利用することも、搾取することもなく、ただ圧倒的な力で守り、何も言わずに去っていく。

　そんな眩しい存在の隣に、薄汚い路地裏で生きてきた自分が並んでいいのか。

「……ま、私にはちょっと眩しすぎるかもね」

　リザは踵を返した。

　あんなバケモノじみた連中と関われば、命がいくつあっても足りない。

　一人は気楽だ。誰にも縛られず、誰の責任も負わなくていい。

　そう自分に言い聞かせ、リザは闇に消えていった。

　その背中を、二階の窓から無言で見下ろす影があったことに、彼女は気付かなかった。

　　　　　　　　　　◇

　――翌朝。

　朝霧が立ち込める中、リザは小さな革袋一つを背負い、街の門へと向かっていた。

　衛兵に手を振り、門をくぐる。振り返らない。ここにはもう、未練はない。

「……さ、私の新しい人生！　行くか！」

　街道に出て、大きく伸びをする。

　自由だ。どこへでも行ける。

　なのに、胸の奥に鉛のような重さが残っているのは何故だろう。

「……困るな」

「はにゃぁ！！？」

　不意に、低い声がした。

　リザは心臓が跳ね上がるのを感じて振り返った。

　街道脇の巨木に寄りかかり、腕を組んで立っている男がいた。

　黒髪に、鋭い青灰色の瞳。不機嫌そうな顔をした男、カインだ。

「……え？　おじさん？」

「俺はボランティアじゃない。タダ働きはごめんだ。あとおじさんではない」

　カインはリザを見据え、淡々と言った。

「な……なんのことさ？」

「赤蛇の件だ。貸してやったろう。戦力（コレット）を」

　カインが一歩、踏み出す。

「あの場の指揮権はお前に委ねた。結果、お前は目的を達し、俺の連れは相応のリスクを負った。……その報酬を貰っていないが？」

　リザは目を丸くした。報酬。確かに、カインは「戦力を貸す」と言った。

　だが、それは子供たちを助けるための共闘であって、ビジネスの契約ではなかったはずだ。

　いや、それはリザの都合のいい解釈に過ぎない。

　彼らが縁のない子供を命をかけて守る義務など無いのだから。

「ざ、残念だったね。私はお金ないよ。おじさんだって知ってるでしょ」

　リザは一歩後ずさり、精一杯の虚勢を張った。

「全財産、トトたちにあげてきちゃったし。もうすっからかんだよ」

「……それで夜逃げか。いや、今は朝だから朝逃げか？」

「なっ……あのねぇ！　私はここから出てくだけ！　おじさんには感謝してるけど、私が支払えるものはないの！」

　リザは叫んだ。

　感謝しているからこそ、何も返せない自分が惨めだった。カインは無表情のまま、リザの足元から頭のてっぺんまでを値踏みするように見回した。

「金がないなら、身体で払ってもらうしかないな」

「え……」

　リザの思考が停止した。

　カインの瞳には一切の欲情はない。

　ただ、道具の性能を見極めるような、冷徹な光があるだけだ。だからこそ、怖い。

「え、ええっ！？　な、何言って……ちょ、犯罪だよ！？」

「労働力の提供だ。何を勘違いしている」

　カインは呆れたように鼻を鳴らした。

「俺とコレットには苦手なことがあってな。宿の手配、物資の調達。人と金が関わる交渉全般だ。……それに、コレットの護衛には目端の利く斥候が必要だ。『魔視』なんかがあれば文句ないだろうな」

「それって……」

「リザちゃん！」

　カインの後ろから、明るい声が響いた。

　ひょこりと顔を出したのは、大きな荷物を背負ったコレットだった。彼女は満面の笑みで駆け寄ってくる。

「私たちと一緒に行こう。リザちゃん。……いや……かな……？」

「お姉さん……」

「カインさんがね、リザちゃんがいなきゃ困るって。あの街で一番頼りになるのはあの子だって、昨日の夜からずっと言ってたよ」

「……い、言ってない！」

「い、言ってました！！」

　コレットの暴露に、カインが顔を背ける。

　リザは呆気に取られ、そしてカインを見た。

　この不器用な男は、わざわざ自分を待ち伏せして、借金の取り立てという名目で「居場所」を与えに来たのだ。

「……ほんと、変な人たち」

　リザの目から、涙が溢れた。拭うのも忘れて、彼女は笑った。

「高くつくよ、私のガイドは！」

「アホか。お前は借金を払う側だろうが」

「そんなのすぐ帳消しになるって！　私は凄いから！」

　カインが歩き出す。

　コレットが手を差し伸べる。

　リザはその手を取り、力強く握り返した。

「よろしくね！　おじさん！　お姉さん！」

「な……名前で呼んでくれると嬉しいな……」

「こ、コレット……」

　リザが少し頬を赤らめ俯く、その顔をカインが横目で見る。

「な、なに！　おじさん！」

「おじさんではない。名前で呼べ」

「おじさんはおじさんだよ！」

「チッ。泥棒猫の小娘め」

「おじさんが私の事名前で呼んでくれたら、私も名前で呼んであげるよ！」

「フン」

　朝霧が晴れ、三人の影が街道に伸びる。