【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第十章 聖女の動乱

141話 地下の聖櫃

「……こちらです」

　シオンの案内で、リザは白亜の塔の地下へと続く螺旋階段を降りていた。

　石造りの壁は冷たく、深く潜るにつれて空気は重く、濃密になっていく。時折、ブーンという低い駆動音のようなものが響いてくる。

「ねえ、シオン。ここって何があるの？」

　リザが尋ねると、シオンは松明の灯りを掲げながら振り返った。

「塔の最深部……この街を支える『聖樹』の根元にある、特別な医療施設です。一般の信徒は立ち入れない、聖域中の聖域ですよ」

「ふーん。そんな所に、妹さんがいるんだ」

「ええ。ノエルの病気は特殊ですから。聖樹から溢れる純粋なマナを直接浴びていないと、命を維持できないんです」

　シオンの声には、妹への愛情と、教団への感謝が滲んでいた。

　彼は本気で信じているのだ。ここが妹を生かすための揺り籠だと。

　やがて、重厚な扉の前に辿り着いた。シオンが手をかざすと、複雑な紋様が浮かび上がり、扉が音もなく開く。

「……うわぁ」

　中に入った瞬間、リザは息を呑んだ。

　そこは、広大なドーム状の空間だった。

　天井からは巨大な樹木の根が何本も垂れ下がり、脈動するように淡い光を放っている。その光景は幻想的で、神々しくさえあった。

　だが、リザの本能がざわりと粟立った。綺麗すぎる。人工的で、生き物の気配がしない。

「あそこです」

　シオンが指差した先。

　無数の管に繋がれた、ガラス張りの棺――『聖櫃（ライフ・ポッド）』が、木の根に抱かれるように安置されていた。

　二人は聖櫃のそばへ歩み寄る。ガラスの中には、一人の少女が眠っていた。

　シオンと同じ黒髪。透き通るように白い肌。年齢は10歳くらいだろうか。痩せ細ってはいるが、その寝顔は穏やかだ。

「ノエル……」

　シオンがガラスに手を触れ、愛おしそうに呟く。

「今日は顔色がいいですね。……リザさん、彼女が僕の妹です」

「……可愛いね。シオンに似てる」

　リザはお世辞抜きで言った。シオンは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとうございます。……彼女は生まれつき『魔力欠乏症』で、自力でマナを生成できないんです。だからこうして、聖樹とリンクさせて、常にマナを供給してもらっているんです」

「へぇ……。すごい技術なんだね」

「はい。枢機卿猊下には感謝してもしきれません。僕のような者のために、こんな高価な装置を使わせてくださるなんて」

　シオンは純粋に感謝している。だが、リザの中の違和感は消えなかった。

　マナを供給している？　それにしては、この部屋のマナの流れがおかしい。

　聖樹から少女へ流れているはずのマナが、なぜか逆流しているような……。

「……ねえ、シオン。ちょっとだけ『視て』もいい？」

「え？」

「私の『魔視』なら、妹さんの容態とか、もっと詳しく分かるかもしれないし」

　リザの提案に、シオンは少し驚き、そして深々と頭を下げた。

「……お願いします。聖女様の眼で診ていただけるなら、これほど心強いことはありません」

　シオンは疑いもしない。リザは頷き、聖櫃の前に立った。

　深呼吸を一つ。瞳に魔力を集中させる。

「――『魔視（マナ・サイト）』」

　リザの瞳が茜色に輝く。世界の色が変わる。

　物理的な光景が退き、マナの流れが鮮明な色彩となって浮かび上がる。

　聖樹の根。聖櫃の装置。そして、眠る少女ノエル。それらを繋ぐ魔力のパイプライン。

「……っ！？」

　リザは、悲鳴を上げそうになるのを必死で飲み込んだ。

　目の前の光景は、シオンの説明とは真逆だった。

（違う……！　これじゃ……逆だ！）

　聖樹からノエルへマナが流れているのではない。

　ノエルの体から、微弱だが高純度の生命エネルギーが吸い上げられ、聖樹の方へと送られているのだ。

　供給されているのは、彼女を生かさず殺さずの状態に保つための、最低限の栄養剤と麻酔だけ。

（この装置は……治療器具じゃない。……『搾取器』だ）

　リザの背筋が凍りつく。

　ノエルの魂は、もう限界に近いほど擦り減っていた。蝋燭の最後の灯火のように、今にも消えてしまいそうだ。

「……リザさん？　どうされました？」

　シオンが心配そうに顔を覗き込む。リザは拳を握りしめた。

　言うべきか。言えば、彼は壊れてしまうかもしれない。でも、黙っていたら、この子は本当に死んでしまう。

「……シオン。よく聞いて」

　リザはシオンの腕を掴んだ。

「これ、治療じゃない」

「……え？」

「妹さん……殺されかけてるよ。マナを吸われてる」

「……は？」

　シオンの時が止まる。思考が追いつかない。

　だが、次の瞬間、彼は激しく首を横に振った。

「な、何を言っているんですか……！　そんなはずはありません！　枢機卿猊下は約束してくださった！　僕が尽くす限り、ノエルを救うと……！」

「騙されてるんだよ！　よく見て！　この子の命、もう空っぽだよ！」

「嘘だッ！！」

　シオンが叫んだ。リザの手を振り払い、拒絶する。

　信じたくない。信じてしまえば、自分が今までしてきた罪が、全て妹を殺すための行為だったことになってしまうから。

「君は……僕を惑わそうとしているんだ……！」

「違う！　シオン、お願い、信じて！」

　リザが必死に訴えようとした、その時だった。

　ザザッ……！

　不快なノイズのような音が響き、リザの視界が強制的に遮断された。

「痛っ！？」

　リザが両目を押さえてうずくまる。

『魔視』が、強力な魔力干渉によって潰されたのだ。焼き付くような痛み。

「……惑わされるな、シオン」

　冷徹な声が響く。闇の奥から、漆黒の鎧を纏った男――ギデオンが現れた。

　その手には、対魔聖剣の柄が握られている。聖剣から放たれる波動が、リザの術式を阻害していたのだ。

「ギデオンさん……？」

「聖女様はマナ酔いされているようだ」

　ギデオンはリザを見下ろし、淡々と告げた。

「聖樹の高純度なマナは、慣れていない者には毒だ。幻覚を見せることもある。……彼女の言葉は、混乱による妄言だ」

「ち、違う！　私は見た！　逆流してた！　あんたたちが吸い上げてるのを！」

　リザが涙目で抗議する。だが、ギデオンは動じない。彼はシオンの方を向き、試すように問うた。

「シオン。お前は私の言葉と、この『混乱した少女』の言葉……どちらを信じる？」

「……っ」

　シオンは唇を噛み締め、リザとギデオンを交互に見た。

　リザの必死な瞳。ギデオンの絶対的な威圧感。そして、ガラスケースの中で眠る妹。

　もしリザが正しければ、自分は取り返しのつかないことをしている。もしギデオンが正しければ、自分はまだ救われている。

　弱い心が、甘い嘘の方へと傾く。信じたい方を、信じる。

　それが、今の彼にできる唯一の自己防衛だった。

「……ギデオンさんを、信じます」

　シオンは俯き、絞り出すように言った。

「嘘よ……シオン……」

　リザが絶望的な声を漏らす。

「……申し訳ありません、リザさん。部屋へ戻りましょう。あなたは……疲れているんです」

　シオンはリザの腕を取り、強引に立たせた。その手は、冷たく震えていた。

「賢明だ」

　ギデオンは満足げに頷き、背を向けた。

　リザは連れて行かれながら、何度も振り返った。

　遠ざかるノエルの姿。そして、ギデオンの背中。

（……許さない）

　リザの中で、何かが音を立てて決まった。

　泣いている場合じゃない。シオンは騙されている。妹は殺されかけている。

　このままじゃ終わらせない。

（カイン……コレット……。私、やるよ）

　去り際、リザはシオンの顔を見た。

　彼は無表情を装っていたが、その瞳の奥が、以前よりも深く、激しく揺れているのに気づいた。

（届いてる……。私の言葉は、無駄じゃなかった）

　疑念の種は蒔かれた。あとは、それが芽吹く時を待つだけだ。