【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第七章 少女たちと精霊

102話 結ばれた髪紐

　ガゼボの中、静寂が少しだけ色を変える。

　エレナはカップを置き、どこか悪戯っぽい、けれど真剣な眼差しでカインを見つめた。

「あの……さ。アトスは……コレットのこと、どう思ってるの？」

　唐突な問いかけ。

　カインは少しだけ目を丸くしたが、すぐにいつもの仏頂面に戻り、迷いなく答えた。

「……優しくて、思いやりのあるいい子だ」

「……」

「……」

「……な、なんだ？」

　カインが怪訝そうに眉を寄せる。エレナは身を乗り出し、じーっとカインの顔を見つめていた。まるで、言葉の裏にある「何か」を探すように。

「えっ？　そ、それだけ？　続きを待ってたんだけど……」

「続き？　答えただろう」

　カインは心底不思議そうに言った。

　嘘も偽りもない。彼にとってコレットは、守るべき庇護対象であり、尊敬すべき相棒であり、そして「いい子」なのだ。

　それ以上の修飾語を、今の彼は持っていない。

「……なるほど……こりゃ……コレットも大変だわ……」

　エレナは深い、深いため息をついた。

　鈍感、という言葉では生温い。この男の恋愛回路は、15年前から完全に焼き切れたままだ。

「？」

　カインが首を傾げる。

　エレナは、ふわりと立ち上がった。

　後ろで手を組み、スカートと金色の髪をなびかせながら、カインの周りをゆっくりと歩く。

「コレットってさ、いい子だよね。誰に対しても優しくて、礼儀正しくて、素直で」

「そうだな」

　カインが頷く。その横顔が、自然と綻んだ。

　そこには、少しの負の感情もない。過去の罪悪感も、咎人としての重圧もない。

　ただ純粋に、一人の少女の成長を眩しく思い、慈しむような、温かな想い。

「……私は、アトスにそんな顔させられなかったな」

　エレナが、ボソリと呟いた。

　かつて彼に向けた愛。彼が向けてくれた忠誠。

　そこには常に、「王女と騎士」という壁と、滅びゆく国の悲壮感が漂っていた。

　こんなふうに、ただ穏やかに、陽だまりのような顔で笑い合うことは、できなかった。

「ん？　何だ？」

「なんでもないっ。聞こえてないなら、聞いてないあなたが悪いっ」

　エレナはそう言って、無邪気な笑顔で振り返ると、カインの鼻先を指でツンと弾いた。

「……！」

　カインが驚いてのけ反る。エレナはクスクスと笑い、そして再び空を見上げた。

「……15年てさ。すごーく……長いよね」

「……ああ」

　カインもまた、視線を遠くへ投げた。

　長い時間だった。少女が大人になり、国が滅び、世界が変わるには十分な時間。

「あ。知ってる？　セレーナ！　結婚したんだって！　ジークがこっそり調べて教えてくれたの！」

　エレナの声が弾む。

　親友の幸せなニュース。それは、逃亡生活の中での数少ない光だった。

「知ってる。なんなら旦那と子供にも会った」

「ほんと！？　どんな人だった！？」

　エレナが食い気味に、ずいっとカインに顔を近づける。

「いい男だった。……娘はあいつに似て、生意気なやつだったが。目つきが悪いから気を付けろと言ってきた」

　カインは、学術都市アレクサンドラで出会った赤い髪の少女――アイシャの顔を思い浮かべて苦笑した。

　母親譲りの勝ち気さと、父親譲りの芯の強さ。

「ぷっ。なにそれ！　会ってみたいなぁ……」

　エレナが空を見上げる。

　精霊の光が瞬き、星空よりも美しく、幻想的な空。

　その彼方に、親友がいる。

「……会いたい……」

　ぽつりと溢れた本音。

　エレナの後ろ姿を見て、カインは目を伏せた。

　彼女が抱えている罪悪感の深さを、カインは誰よりも理解していたからだ。

「会いたいなら、会いに行けばいい。あいつは、大体学術都市アレクサンドラにいるはずだ。そこに行けば会えるだろう」

「会えないよ」

　エレナは即答した。

「会っちゃいけない。私が……会いに行く資格なんてないよ」

　彼女は振り返らない。

　後ろで組んだ手が、白くなるほど強く握られ、微かに震えている。

「あいつは喜ぶ」

「喜ぶわけないよ。罵られて、怒られるよ。嘘つきって」

　エレナの声が湿り気を帯びる。

　死んだと思って涙を流してくれた親友。その涙を裏切り、15年ものうのうと生きていた自分。

　今更「生きていました」なんて、どの面を下げて会えばいいのか。

　拒絶されるのが怖い。

　何より、彼女の今の幸せを、亡霊である自分が壊してしまうのが怖い。

「……どうだろうな？」

　カインが立ち上がり、エレナの隣に並んだ。

　同じように空を見上げ、淡く光る精霊たちを目で追う。

「髪紐」

「えっ？」

　唐突な単語に、エレナが涙目のまま横を向く。

「あいつはまだ、『あの髪紐』を肌身離さず、細い腕に巻いている」

「！！！」

　エレナの時間が、止まった。

　髪紐。

　それは15年前、まだ平和だった頃の記憶。

　鍛錬の邪魔になるからと、自慢の赤い髪を切ろうとしていたセレーナ。

　それを止めたくて、彼女の髪を結うために、フレデリカがプレゼントしたもの。

『あなたの髪は綺麗だから。切らないで』

　そう言って渡した、ただの髪紐。15年も前の、ありふれた装飾品。

「あいつは、お前を忘れていない。……一日たりともな」

　カインの言葉が、エレナの胸に突き刺さる。

　セレーナはずっと、持っていてくれたのだ。

　フレデリカとの思い出を。友情を。

　色褪せてボロボロになっても、肌身離さず。

　それは、セレーナとフレデリカを繋ぐ、切れることのない絆の証明。

「……そっかあ……」

　エレナの目から、大粒の涙が零れ落ちた。

「そうなんだ……そう……なんだ……」

　堰き止めていたダムが決壊したように、涙が止まらない。

　恐怖も、罪悪感も、全てが洗い流されていく。

　残ったのは、ただ純粋な、焦がれるような想いだけ。

「会いたい……！　会いたいよぉ……！！　セレーナ……！！！」

　エレナは空を見上げながら、子供のように泣きじゃくった。

　王女としての矜持も、大人のフリもかなぐり捨てて。

「わんわん」と声を上げて泣き続ける彼女の姿は、15年前の、ただの少女に戻っていた。

　カインは慰めの言葉をかけなかった。

　肩を抱くこともしなかった。

　ただ黙って、泣き止むまで彼女の横に立ち尽くし、彼女の涙を夜空と共に受け止めていた。