【完結】咎人とアズライト〜国を捨てた魔法士は、記憶を失う転生者と旅をする〜

第七章 少女たちと精霊

97話 精霊王

　戦いが終わり、極彩色の森に静寂が戻った。

　コレットとエレナの眼前には、浄化された「大樹」が黄金色の光を放ちながら鎮座している。

　かつて腐食し、グロテスクな姿を晒していた巨木は、今は神々しいまでの生命力に満ちていた。

　光の中から、一人の「気配」が現れた。実体があるようでない。

　老人のようでもあり、青年のようでもある。木の根が編み込まれたような衣を纏い、その瞳は宇宙のような深淵を湛えていた。

「……よくぞ、森を救った。小さき導き手たちよ」

　声は鼓膜ではなく、魂に直接響いた。

　精霊王。この妖精郷プリズマリアを統べる、世界の意思の一部。

「私は精霊王。この森を救ってくれた、礼を言う」

　王が緩やかに手を振ると、宙に舞っていた光の粒子たちが集まり、柔らかな風となって二人を撫でた。

　癒やしの風。コレットとエレナの傷ついた体が、温かな光に包まれて回復していく。

「世界は、円環だ。お前たちが祓った穢れもまた、巡り巡って生まれ落ちた人の業。……だが、それを清めるのもまた、人の手によるものか」

　王は穏やかに語り出した。世界の成り立ち。精霊とは、この星が呼吸をするために生み出した器官であること。

　そして、森を飛び回る小さな妖精たちが、やがて精霊へと育つ「幼体」であること。

　王の視線が、エレナへと向けられる。

「金色の髪の娘よ。お前の中には、我らの同胞が宿っているな」

「……ええ。分かりますか」

　エレナは自身の胸に手を当てた。

　瓦礫に埋もれたあの日。瓦礫の暗闇の中で微かに聞こえた声。

　彼女の命を繋ぎ止めるために融合した微精霊。その代償として、彼女の肉体は変質し、歳を取ることを止めてしまった。

「歪な共生だ。人の身には余るだろう」

　王は静かに問うた。

「私がその楔を解くこともできる。そうすれば、お前は再び『ただの人間』として、自然な老いと死を迎えることができるだろう。……どうする？」

　それは、呪いからの解放の提案だった。だが、エレナは迷わず首を横に振った。

「いいえ。結構です」

　彼女は愛おしそうに胸を撫でる。

「この子は、私の命を救ってくれた。今の私は、この子と共に在ることで私なんです。……このままで、いい」

「……そうか。ならば、その縁を大切にするがよい」

　王は満足げに頷き、次にコレットへと向き直った。その視線は、コレットが胸に抱いている二つの石――「アズライトの栞」と、赤い結晶となった「ルビィ」に注がれた。

「その紅き石……案内人の成れの果てか」

「ルビィちゃんは……助かるんですか？」

　コレットは縋るように尋ねた。

「契約を結べば、な」

　王の言葉に、コレットの表情が明るくなる。だが、王はそれを遮るように重く続けた。

「だが、覚悟はできているか？　精霊契約とは、魂の同化だ」

　かつて、人間たちは精霊の力を欲するあまり、彼らを追い詰め、魔力を枯渇させて強制的に「精霊石」へと変える「精霊狩り」を行っていた歴史がある。

　物言わぬ石となった精霊は、道具として消費され、砕かれた。だからこそ、精霊は人間を拒み、姿を隠すようになったのだ。

「契約を結べば、お前はその精霊石を『個』として認め、魂を共有することになる。……悲しみ、苦しみ、喜び、そして痛み。その全てが、お前のものとなる」

「全て……」

「精霊が泣けば、お前も泣く。お前が傷つけば、精霊も血を流す。……人の身で、純粋すぎる精霊の感情を受け止めきれるか？」

　それは、一生背負う枷。

　もし契約しなければ、ルビィは精霊石のまま、ただの魔力リソースとしてコレットの助けになるだろう。それは道具としての「救済」かもしれない。

　コレットは、ふとポケットに入っていたもう一つの石を取り出した。水晶の湖の主から託された、水色の宝石。

「……王様。この子は？　この子とも、契約すれば元に戻れますか？」

　王は悲しげに目を細めた。

「それは無理だ。その石は……死の間際の精霊が、最後の力を振り絞って結晶化した遺物。そこにはもう、契約を結ぶほどの魂は残っていない」

「そんな……」

「だが、そこには確かな祈りが込められている。お前のように清らかな魂を持つ者に使われるならば、その石も本望だろう。それをお前に渡した者は……それを大切にしていたはずだ。だが、お前に預けた。お前だからこそ、預けたのだろう。せめて……供養だと思って、大切に使ってやってくれ」

　コレットは水色の石を胸に抱いた。

　戻らない命がある。けれど、ルビィはまだ、ここにいる。

「……決めました」

　コレットは顔を上げた。その瞳には、一点の曇りもなかった。

「私、ルビィちゃんと契約します」

「なぜだ？　痛みを共有してまで」

　王の問いに、コレットは微笑んだ。理由は、理屈ではない。

「また、ルビィちゃんに会いたいから。……ただ、それだけです」

　王は、しばらくコレットの瞳を見つめていた。やがて、その厳格な顔が、春の日差しのように緩んだ。

「……よかろう。久方ぶりに見る、曇りなき魂だ。生まれる場所が違えば……お前はもしかしたら精霊として生まれてきていたかもしれんな」

「え？　私がですか？」

　それほどまでに、純真無垢。

　澄み切った、精霊王でさえも顔を背けそうになるほど澄みすぎた魂。

　王が手を掲げる。大樹がざわめき、無数の光が集まり始めた。

「準備はいいか、小さき導き手よ。……これより、魂の儀を執り行う」

　　　　　　　　　　◇

　黄金色に輝く大樹の下。コレットは両手を掲げ、紅玉ルビィの結晶を宙に浮かべていた。

　周囲には、森中から集まってきた大小様々な精霊たちが、光の粒となって揺らめき、静かに儀式を見守っている。風の音も、葉擦れの音も消えた、厳粛な静寂。

『――汝、魂の伴侶として、痛みを分かち合うことを誓うか』

　精霊王の声が、世界に響く。

「はい。誓います」

　コレットの声は震えていなかった。彼女の胸元で、アズライトの栞が呼応するように青く輝く。

　カインとセレーナが繋いでくれた力。そして今、コレット自身の意思で結ぶ、新しい絆。

『――契約は成った』

　カッ！

　紅い結晶が、太陽のような強烈な光を放った。硬質な殻が音もなく霧散し、光の粒子となって再構成されていく。

　コレットの心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　同時に、胸の奥に温かい熱が流れ込んでくる。

　それは誰かの鼓動。誰かの喜び。

「会えて嬉しい」という、爆発しそうなほどの純粋な感情が、コレットの涙腺を刺激した。

　光が収束する。そこに立っていたのは、光の球体ではなかった。

「……ルビィ、ちゃん？」

　透き通るような桜色の髪。宝石のように美しい紅い瞳。

　背中には小さな天使の羽を生やした、8歳ほどの無垢な少女が、そこにいた。

「……コレット！」

　少女――ルビィは、満面の笑みでコレットに飛びついた。

　温かい。柔らかい。石の冷たさではない、確かな命の重み。

「よかった……！　戻れたんだね、ルビィちゃん！」

「うん！　聞こえるよ、コレットの声！　コレットの気持ち！　全部、ぜーんぶ繋がってる！」

　ルビィが頬ずりをする。

　その瞬間、コレットの中に「大好き」という感情が流れ込んできた。

　言葉ではなく、心で直接触れ合う感覚。痛みも共有するかもしれない。けれど、この喜びを共有できるなら、何も怖くはない。

「契約精霊となった者は、その姿を変幻させることができる」

　精霊王が穏やかに告げた。

　人間の姿、精霊の姿、そしてコレットの内側に宿る精神体としての姿。ルビィは今、コレットの一部であり、同時に独立した家族となったのだ。

「コレット。お前は今日より『精霊魔法士』だ。……その絆を、大切にな」

　王の姿が、光の粒子となって大樹へと溶けていく。見守っていた精霊たちが、祝福するように一斉に輝き出した。

「わぁ……！」

　森中が、虹色の光に包まれる。それは戦いの終わりを告げる、美しいフィナーレだった。