獅子公爵さま、貴方の運命の人は私ではありません！

４．当主の側使え

「お待ちしておりました、メルクリールさん」

玄関ホールで、執事に出迎えられてメルクリールはごくりと唾を飲み込んでしまった。

　何しろローゼンハイム邸は外観からすごかった。

　外門の前で、ザイードに「ここだよ」と言われたが、あまりにも豪華すぎてしばらく動けず「大丈夫か？」と心配されたくらいだった。

　白亜の城のようだった。

　いや、城ではない……だが公爵家なのだ、庶民のメルクリールにとっては城といっても過言ではない。外門に立っている警備員に名前を告げ、震える足を叱咤しながら、立派な中庭や噴水を横目に見ながらなんとか玄関の扉に向かった。

（わ、わたし、みたいな、ものが、お、表から入っていいの……？）

　階段を登るときも足ががくがく震えて、思わずぎゅうっとザイードからもらったお守り袋を握りしめるばかりだった。何度も深呼吸をしてから、ようやく真鍮のドアノッカーでノックすると、銀縁眼鏡の執事が出迎えてくれたのだ。　

　そして玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、息を呑んだ。

　高い天井からは豪勢なシャンデリアが下がり、柔らかな光が空間全体を満たしている。白を基調とした壁面には余計な装飾はないものの、それがかえって上品に映る。

　正面には、左右に分かれて伸びる大階段がある。曲線を描く階段に、手すりに施された繊細な細工。

　何もかもが桁違いだ。

　今まで暮らしてきた世界とはまったく違う貴族の世界。少し怯むくらいに――いや、少しどころではない、めちゃくちゃ怯んでいる。

　けれどまだ年若い銀髪の狐獣人の執事はにこにことしていて、どうやらメルクリールを歓迎してくれているようだった。

「ここまで迷いませんでしたか？」

「あ、はい……、その、友人がここまで送ってくれたので」

「そうでしたか！　それはよかった」

　感じ良く執事が応じてくれ、彼の私室で詳しいことを話すという。廊下を歩きながら、ここは図書室、ここは応接間、ここは厨房などテキパキと説明を加え、通りすがる使用人には「新しく入ったメルクリールです」と紹介までしてくれる。

（一流の……ふるまい……、ローゼンハイム公爵家って……すごいんだな……！　一介の使用人相手にここまでしてくれるなんて……！）

　とてつもなく感動してしまう。最初はあまりの豪華さに腰が引けてしまっていたが、『ちゃんと真面目に働こう』という意識に切り替わっていく。

　バーナードの私室は、こじんまりとしたものだった。私室といっても執務室として使っているようで、執務机、本棚がある。バーナードは机に腰かけ、メルクリールには椅子をすすめてくれたので、足を揃えて腰かける。

「ようこそ、メルクリールさん。お待ちしておりました」

　そこでバーナードは銀縁眼鏡を人差し指であげた。

「貴女の優秀さは、養護院のシスター長からもお墨付きをいただいております。それに、年下の子供たちへの振る舞いも申し分ありませんでした。我が家へお迎えできることを、楽しみにしておりました」

「過分なお言葉をありがとうございます……！」

　一介の使用人にここまで言ってくれるとは。

　メルクリールはその場で頭を下げながら、そう思った。

　バーナードに会った記憶はない。顔は見えていなかったが、あの黒づくめの男性はバーナードではないと言い切れる。けれど彼の口ぶりはメルクリールの働きを見ていたと言わんばかりだった。

（でもよかった。雇われたのは間違いじゃなさそう。よぉし、頑張らなきゃな）

　前向き遺伝子持ち人間として、メルクリールは改めて心に誓う。

　メルクリールが姿勢を戻すのを待って、再びバーナードが口を開いた。

「差別をするつもりはありませんが、『人間』であることも雇った大きな理由の一つです」

「え？」

「貴女を当主の側使えに致します」

　当主の側使え？

　当主……

　当主とは……？

　ぽかんとしてしまう。

「あ、当主のことは知っておられますか？」

　心配そうにバーナードが尋ねてくる。

「は……は、はい……レ、レオニス・ローゼンハイム様、ですよね？」

　呆然としながらその名を呼べば、バーナードの表情が明るくなる。

「ご存知だったら話が早い！　それでレオニス様は、使用人を側に置くのを嫌がるんです。何しろ、獅子獣人ですので、男女問わず惹きつける力がすごすぎて。あ、私はもう彼が幼い頃から知っているんで、その限りではないんですが」

「は、はぁ……」

「『人間』には発情期がないでしょう？」

「……！！」

　それはそうかもしれない、などとぼんやりと思う。使用人までもが秋波を送ってしまうのであれば。確かに気が休まらず、煩わしいだろう。発情期がある獣人ならば、自分でなかなかコントールができないのかもしれない。

（で、でも、だ、だからって、わ、わたし、に、荷が重すぎない……！？）

　ぐぐっとスカートを握りしめてしまう。

「もちろん、色々と調べさせてもらって、貴女が優秀だから雇ったわけですが――あとは当主本人がそう決めましたので」

　そこでメルクリールはぴたりと動きを止めた。

「え、そう、そうなんですか……？」

「はい、養護院に視察に行って彼がそう言い出しましたので、私としては従うまでです。貴女には期待していますよ、メルクリール」

　バーナードがにっこり笑うと、狐特有の細い目がまるで一本の線のように見えたのだった。