獅子公爵さま、貴方の運命の人は私ではありません！

１４．メルクリールの出自

　メルクリールは混乱の中、必死で頭を振った。

「あ、ありえません。私、人間ですもの……」

　けれどレオニスは真剣そのものだった。

「だがこの匂いは――間違うわけがない。獣人は番にだけ、特別な匂いを感じるものだ。今、発情を抑える特攻薬を飲んだ。君も、少し楽になったのでは？」

「え……？」

「何か匂いがしなかったか？」

「それは、薔薇の香りがしました。で、でも、レオニス様の香水ですよね？　いつもしていますもの！」

　するとレオニスの表情がすっと落ちた。

　それからゆっくりと彼が微笑む。

「私は香水をつけていないよ」

「……え？」

「もちろん獣人だったら私の匂いを感じられるだろう。だが君は『人間』だ。それなのに匂いが分かると言ったら――」

　レオニスが、床に座り込んだままのメルクリールの前に片膝をつく。

　彼の手には、メルクリールの指輪があった。

「この指輪は君のだよね？」

「あ、はい、ありがとうございます―――…」

　指輪をレオニスから渡された途端、薔薇の香りが霧散する。まったくなくなったわけではないが、いつもくらいには落ち着く。

（え、どういうこと……？）

　だがどうやらそれはメルクリールだけでなく、レオニスも同じだったらしい。彼の獅子の耳はぴんと立ち、尻尾は上下左右に揺れている。

「君の匂いがしなくなった」

「レオニス様も？」

「君も？」

　呆然としながら二人で見つめ合う。レオニスの視線がすっとメルクリールの手の中にある指輪に落ちる。

「その指輪を見せてもらっても？」

「はい」

　手のひらに載せて差し出すと、レオニスが指輪をためつすがめつ眺める。

（あ、薔薇の香りがする……）

　指輪を彼に渡した瞬間から、香りが濃くなる。この香りをずっとかいでいたいと思わせるような、酔わせるような香り。

（つ、番、ですって、私とレオニス様が……？　そんな、わけ、そんなわけあるわけないでしょう！？）

　しかし理性は否定し続ける。

「仕掛けがあるな」

「え？」

「もし開くなら、開けてもいいか？」

「は、はい、もちろん……！」

　レオニスは指輪を手にしたまま執務机へ向かった。引き出しを開け、見慣れない器具を取り出す。その器具を指輪の表面に当てて操作している。

「開いたぞ」

「え？」

　彼がやってきて、手のひらの上に置いた指輪を差し出してくれた。どういうわけが指輪の表面が開いていた。

「これは、家紋、だろうか？」

「家紋……！？」

　ぱっと見下ろすと、指輪の表面の裏側に見たこともない紋が刻まれていた。確かに、レオニスの言う通り家紋のようにも見える。

（ど……どういう、こと……どういうことなの……？）

　もう既に、理解の範囲をゆうに越えている。メルクリールの思考は、崩壊寸前だった。

「この家紋はこの国の貴族のものではないな」

　じっと見つめていたレオニスが断言する。

「君が生まれた時にこの指輪を持っていた、だったね？」

「はい……」

　呆然しながら、肯定する。

「先ほどの器具は公爵家に伝わるもので、内密なやり取りをする際に使うものだ。金属にほんのわずかな歪みがあれば、それをきっかけに開けられる仕組みになっている。要するに、この国でも貴族だけが使う手段ということだ」

　メルクリールは力なく頷いた。

　きっとそうなのだろう、養護院のシスターたちですら、この指輪にからくりがあるだなんて知らなかったから。レオニスだから見抜けたのに違いない。

「この指輪を持つと、君の匂いが隠される。こんな不思議なことが偶然で済ませていいわけがない――少し、調べさせてもらってもいいだろうか？」

　青ざめたメルクリールは、呆然としたまま答えることが出来なかった。するとレオニスが恭しい手つきで、彼女をもう一度ソファに座らせてくれた。

「ごめん、驚かせたな」

　いつものように優しいレオニスの言葉に、動揺のあまりじわっと涙が浮かぶ。

「レオニス様のせいではありません」

「そう言ってくれてありがとう。君にハーブティーを淹れよう。少しは落ち着くんじゃないかな」

　レオニスが空いているカップにハーブティーを淹れてくれた。それを差し出しながら、彼が口を開く。

「指輪は君を守ってくれているのだから、持っておきたまえ。鎖が切れてしまったようだから、新しいのを用意するよ」

「……はい、ありがとう、ございます……」

　メルクリールは渡されたカップをぐっと握りしめる。

「できたら、この刻印の出どころを調べさせてもらいたいのだが、構わない？」

「――ッ」

　探るように尋ねられ、彼女は息を呑む。

　親切な申し出だと思った。

　けれど、即答は出来なかった。

（……側仕えの素性を調べたいと思われるのは当然よね……）

　もともと誰も彼女の出自は知らなかった。だからこそ、メルクリール本人の適性を考えて、レオニスの側仕えに取り立ててくれた。それが、メルクリールの両親がもしかしたら、それこそ犯罪者かもしれないとなったら――。ローゼンハイム家に迷惑をかけるようなことがあってはならない。

「ご迷惑、ではないのなら――…」

　やがてそう答えると、じっと彼女を見つめていたレオニスが頷く。

「では刻印を軽くスケッチさせてもらってもいいかな？」

「はい、お願い致します」

　それからレオニスが渡してくれた鎖を使って、指輪をいつものようにネックレスとして身につけると、馴染んだそれはしっくりとくる。

（でも、ただの指輪じゃなかった……みたい）

　レオニスが指輪を握りしめたメルクリールの手を、ぽんと叩いた。

（……、励ましてくださっている……、ありがたい）

　彼は余計なことを言わず、そっと寄り添ってくれている。メルクリールはおずおずと口元に笑みを浮かべた。

「狼狽してしまってごめんなさい。ちゃんとお仕事に戻ります」

「君は普段十分やってくれている――少しソファに腰かけたらどうだい」

　対面のソファに腰かけたレオニスに勧められた。彼の気遣いが、メルクリールの混乱した心を宥めてくれた。しばらくすると、ようやく息が楽になってきた。

「よかった、さっきよりずっと顔色がいい」

　安心したようにレオニスが呟いた。

「これだけは忘れないでくれるか。私は、君が欲しいってこと。どんな君であってもね」