第６話 ただの興味本位
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「――ざいまーす」
「エルザ・バルテルス！ いま何時だと思ってるんだ！？」
「……うるさ……」
エルザがのんきにあくびをしながら気だるそうにドアを開ければ、間髪入れずに耳に飛び込んできたのは馴染みの声だった。
「あんた、その無駄に元気がいいの、どうにかなんないの？」
あきれながらそう言って、エルザはスカートのポケットから懐中時計を取り出した。ベルトループに引っかけた細いチェーンが小さく音を立てる。
クルースニクの紋章が型どられた蓋をはずせば、時刻はちょうど昼飯時から二周ほど針が回ったところ。どおりで腹も減っているわけである。
――食堂、開いてるかしら？
懐中時計をもとのポケットに押し込んで、エルザは小さく息をついた。
昼時を大幅に過ぎているため、隊員用の食堂が空いているかどうかも怪しい。場合によっては外に食べに出なくてはならないが、それはそれでめんどくさい。だが食いっぱぐれるのも御免である。
――寮の冷蔵庫、水しか入ってないのよねぇ。
隊長室の大きな窓から差しこむ陽射しがまぶしくて、エルザは眉根を寄せて目を細めた。
上着の胸ポケットから取り出したタバコをくわえ、愛用のオイルライターを探す。
しかしどのポケットにもその感触はない。どうやら寮の自室に忘れてきてしまったようだ。
「坊っちゃん、火」
「持ってねぇよ！ 坊っちゃん言うな！」
催促するように差し出した手のひらを、アルヴァーにベチンッ、と叩かれた。じんじんと痛む手を軽く振って、エルザはタバコをくわえたまま小さくため息をつく。
「使えないわね」
「悪かったな！」
残念ながら隊長もタバコは吸わないし、おそらくこの部屋にライターはないだろう。わざわざほかの隊員に借りに行くのもめんどくさい。
エルザはしぶしぶ、いったんくわえたタバコをケースにしまうことにした。
「ったく、もうちょっと上官を敬え。だいたいお前は、って聞いてるのか！？」
「……うるさい。こっちは誰かさんのせいで朝帰ってきたの。少しはねぎらえ。ちなみに今日はあたしは非番！」
こちとらまだ寝起きなのだ。目の前でぎゃんぎゃん騒がないでほしい。
だいたい夜番明けのくせに、よくもまあそんなに元気があり余ってるなと、エルザはこめかみを押さえながら目の前の男を見遣った。
「非番？ だったらなんで来たんだよ」
「は？ あんたに八つ当たりしに来たに決まってるでしょ」
「なっ！？」
それ以外に理由はない。
そうでなければ誰がわざわざ非番の日に、制服に着替えてまで支部に顔など出そうか。
すべてはこの男に八つ当たりするためである。
エルザはおもむろに腰を落とし、右足を後方へと下げた。狙いはもちろん、目の前の赤毛である。
彼女の行動の意図を理解したアルヴァーは、両手を前に突き出してじりじりと後退しはじめた。
「待て、冷静になれ。こんなことをして、お前に、なんの得がある？」
「少しは気が晴れるね」
「そういう問題じゃない。俺副隊長！ お前の上司！」
「同期じゃん。気にしたら負けよ」
「いやいやいやいや！ 少しは気にしろよ！」
「おなかすいてるの。早くして」
「のぉおおぉぉお！？」
にやりと口角を上げればみるみる青くなっていくアルヴァーに、笑いがこみ上げる。
左足に体重をかけ、エルザが勢いよく右足を蹴ったときだった。
「あ、エルザちょうどよかった」
隊長室のドアを開けたルティスは、半開きのままのドアを片手で支えながら、ふっ、と頬をほころばせた。
二人のこの状況については、毎度ながら華麗にスルーである。
八つ当たりの邪魔をされて不満そうに目を細めるエルザに対して、アルヴァーはあからさまに安堵の表情を浮かべていた。
「今朝きみが連れて帰ってきた男なんだけどね、少々手を焼いていて……。すまないが、下まで一緒に来てくれるかい？」
昨日からとことんついていないらしい。
ここで「ノー」と言えればどんなに楽だろうか。
おそらくルティスには、「非番だから」という言い訳は通じないだろう。そもそもエルザが非番だとわかっていて言っているのだ、この男は。
はじめから彼女に拒否権などない。
「はぁ～……、仕方ないわね」
エルザは大きく息を吐きながら、至極残念そうに足を下ろした。
「……お前、男連れで朝帰りたぁ……、やるじゃねぇか……」
「…………バカじゃないの？」
にやにやと下世話な笑みを浮かべ、人の肩に腕を乗せる赤毛のすねを蹴る。
この程度の八つ当たりでは物足りないが、続きは厄介事が終わってからだ。「あとで絶対に後悔させてやる」と、エルザは口の中で小さく言い捨てる。
「それじゃ、行こうか」
ルティスに促されるまま、エルザは彼とともに隊長室をあとにする。
例の不審者が拘束されている地下牢を目指して、廊下の奥の昇降機へと向かう。
「……なんであんたまでついてくるのよ」
「ただの興味本位だ」
自信たっぷりなどや顔とともに昇降機に乗りこんできたアルヴァーに、エルザは訝しげに眉を寄せた。
この男はそんなにも蹴られたいのだろうか。まさかマゾヒストなわけでもあるまい。というかそれはそれで嫌である。
「で？ 例の男、なにかわかったの？」
彼女のなんとも言えない表情から考えを察したのか、自分はマゾではないと騒ぎたてるアルヴァーを無視して、エルザはルティスに問うた。
どういうわけか、彼は困ったように眉を下げて苦笑している。
