第４６話 知らせておきたい情報
その日の夜、本部より帰還したルティスは同行していた部下に解散を告げ、アルヴァーとともに一階の廊下を歩いていた。
深夜ということもあって、支部内に残っている隊員は少ない。
静寂の中、二人の足音だけがやけに響いている。
「アルヴァー、彼女の様子は？」
昇降機に乗りこむや否や、ルティスはそう問うた。
向かい合わせで壁にもたれたアルヴァーが、小さく息を吐いて首を横に振る。
「だめだ。あいつ食事はおろか、水一滴だって飲もうとしねぇんだ。このままじゃ、あいつの身がもたねぇよ」
アルヴァーの言葉に、ルティスはわずかに視線を落とした。
「……本部からは、『どんな手を使ってでも、ヴァンパイアの隠れ家を吐かせろ』、とのお達しだ」
「おまえまさかっ……！」
「できたらとっくにやってるよ」
自嘲ぎみに笑みをこぼしたルティスは、おもむろに天井を見上げた。
エルザに自白剤を投与するのはたやすい。
だが、ルティスはその判断を迷っていた。
「本部はどうあっても、エルザを罪人にしたいらしいね。僕たちの話には耳も貸してくれなかったよ」
「はっ、それでおいそれと逃げ帰ってきたのかよ」
「まさか」
エルザの無罪を証明するためには、それに見合うだけの対価が必要となる。
そこまでの譲歩を本部に認めさせただけでも、今回の直談判には意味があったと言えるだろう。
「幸い、まだこちらには切り札が残っている。本部の思いどおりにはさせないさ」
そう言ってルティスは、眉間にしわを寄せ難しい面持ちをしたままのアルヴァーを見遣る。
陰ながら部下たちに「なにを考えているかわからない」と言われる笑顔を向けられたアルヴァーは、まるでなにかを察しているかのように口角を上げる。
「頼りにしてるぜ、隊長」
「きみにそう呼ばれるのは、なんだか気持ち悪いね」
軽口をたたきながら昇降機を降りた二人は、まっすぐにエルザの収容されている牢へと足を向けた。
人払いされた地下牢は、しん……、と静まり返っている。
どこかでネズミでも駆けずりまわっているのか、小さな足音が暗がりのほうから大きく反響していた。
「エルザ、調子はどう？」
片膝をつき、ルティスは鉄格子の向こうへと声をかける。
だがやはりエルザに反応はない。
意思のない瞳をぼんやりとひらいたまま、彼女はただ目の前の地面を視界に映しているだけだった。
だがルティスは、そんなエルザの様子に落胆するわけでもなく、ひとつ息をついて再び口をひらいた。
「きみに、知らせておきたい情報がある。これはまだ、本部にも報告していない案件だ」
わずかに声のトーンを落としてルティスが言う。
「ヴァンパイアの棲みかを、発見した」
それは、本部に向かう直前に入手したばかりの情報だった。
彼はあえてその情報を本部へは報告しなかったのである。
ヴァンパイアの首と引き換えに、エルザの無罪を勝ち取るために。
「十日後、東支部で討伐に出る」
討伐任務から帰還した隊員からの報告に、ルティスが自分の耳を疑ったのは記憶に新しい。
逃げた手負いのグールのあとをつけた隊員は、あわよくばグールの棲みかを発見できればと考えていた。棲みかさえ判明すれば、敵を一網打尽にすることも可能だと思ったからだ。
そんな彼の目の前に現れたのは、ひどく廃れた古城である。
城門の前に、男がいた。
グレーの髪をオールバックにまとめ、ステッキを手にした男は不敵に口元をゆがめている。
一見すればヒトと変わらぬ出で立ち。
だが一般人がこんな場所にいるはずがない。
もとより、血に飢えたグールが向かってきているのだ。ヒトであれば、すぐにでもやつの餌食になってもおかしくはない。
しかし男は口元をゆがめたまま、微動だにすることなくグールを見ている。
隊員は飛び出したい気持ちをおさえながら、じっとその光景に目を凝らした。
次の瞬間、男は助けを求めるようにすがりついてきたグールの肉体を、その長く鋭利な爪で切り裂いた。
そうして無造作に、指先に付着した血をゆっくりと舐め取った。
ひどく狂気的な目が、妖しくきらめく。
男は肉塊を一瞥すると、霧にまぎれて城内に姿を消したのだという。
ルティスがひととおり話し終えたあと、地下は沈黙に包まれた。
地上からのすきま風が、地下牢に気味の悪い音を奏でる。
「……ふふっ」
「「っ！？」」
いままでなんの反応も示さなかったエルザが、ゆっくりと首をもたげた。
気だるげに頭を上げた彼女は、まっすぐにルティスとアルヴァーを仰ぎ見る。
その瞳は獲物を見つけたときのように爛々と輝き、乾燥した唇が小さく弧をえがく。
「お前っ……！」
はじめて反応を見せたエルザに、おもわずアルヴァーが手を伸ばそうとしたときだった。
「っ！？ くっ……！ アルヴァー！」
突如として金縛りにでもあったかのように、二人とも体が一切動かない。
鋭い気配が、背すじを切り裂くように走り抜ける。
意識ははっきりとしているのに、指先一本ですら動かすことができない。
「どうなってやがる……！」
二人同時に金縛りにあうなど考えられない。
一瞬、エルザによるものかと思ったが、彼女にそんな能力があるなどとは聞いたことがない。
ルティスとアルヴァーは内心の焦りを隠せなかった。
自身の身になにが起きているのか、まったく理解できない。
どこからともなく立ちこめた霧が、ルティスとアルヴァーの足元にまで迫ってきていた。
濃い霧に覆われた暗がりから、石畳を蹴る足音が徐々に近づいてくる。
「おじゃましますわぁ♪」
この場に不釣り合いな少女の声が、地下空間に喜々として反響した。
