第１節『宣戦布告』
『シメン＆シアノウェル病院』の怪異を巡る事件から早くも半年が過ぎようとしていた。アカデミーでは新年度が始まり、皆それぞれに進級して新しい生活を謳歌している。試験嫌いのユイアも編入試験に臨んで見事その合格を勝ち得たようで、暗黒魔道士科の高等部２年に正科生として在籍することになった。彼女の編入試験は、筆記試験、論文試験、口頭試問の３段階で行われたが、最初に行われた筆記試験の出来は相変わらずの惨憺たるもので、直接採点にあたったウィザードは苦い顔をせざるを得なかったという。その時点では、教授会においてユイアの編入は見送るより他なしという空気が醸成されていたが、しかしその後に提出された魔法学の神秘と倫理に関する論文の出来は実に見事なものであり、状況を一変させた。最後の口頭試問に結論が委ねられることになったが、ユイアはそこでも教授陣が舌を巻く卓越した解答を披露し、最終選考会となる教授会では満場一致で彼女を正科生として迎え入れることが決定されたのである。
シーファ、リアン、カレン、アイラも、それぞれの所属科において進級試験を兼ねて実施された年度末の定期考査で所定の成績を収め、中等部２年へと駒を進めた。中でも、普段から実戦において雷の術式を行使することの多いカレンが、専攻科の加護大天使であるガブリエルの適性だけでなく、ラファエルへの適性も見せるようになり、教授陣の関心を大いにかったことは特筆すべきであろう。また、年齢不相応に完成されたアイラの錬金術の力量は、周囲を驚かせるに余りあるものがあった。皆、大きな成長を遂げている。
ネクロマンサーと、ソーサラーは、それぞれの持ち場で各々の職責を果たしている。ネクロマンサーは、看護学部にあって指導的な立場を得て、一定規模の教職員と学徒の集団を包括的に管理する位置についた。また、ソーサラーは研究職として一層の学業実績をあげ、その手の織り成す論文は『ウィザードリィ・アンド・マジック』をはじめ名だたる魔法学術雑誌に掲載されるのみならず、その引用件数においても当代の研究者の中で指折りの存在となりつつあった。どうやら今年の末にはアーク・マスターへの昇級試験に臨むようである。
最後に、現魔法学部長が定年退官によって空席となったことを受け、ウィザードは魔法学部長代行に昇進した。教授会では、彼女に学部長の席をという声もなかった訳ではないが、若さがそれを阻む格好となり、学部長代行として魔法学部を事実上取り仕切るということで落着を得たようである。その前例の少なき大抜擢の背景として、シメン＆シアノウェル病院の怪事件を手際よく解決に導いたその手腕に対する高評価が影響したことは、疑いの余地のないところであった。
このようにして、自らのおかれた場で、それぞれの力を存分に発揮していく中で、みな各々に評価を少しずつ、しかし着実に高めていた。新年度の開始から早くも１月ばかりを経て、時節は新緑の５月へと差し掛かっており、初夏の陽は次第に高度をあげ、学内をその懐に明るく照らし出している。このときにはまだ、間もなく魔法社会全体を根底から震撼させるような一大事が引き起こされるであろうことに気づいている者はほとんどなかった。
＊ ＊ ＊
シメン＆シアノウェル病院での怪異が、首謀者であるシン・ブラックフィールド医師、アブロード・シアノウェル医師の失踪と、エヴリン・シンクレア看護師長の死亡という形で一応の決着をみた後も、残された資料には、彼らの目的が「魔法社会の転覆と新秩序の構築」であると示されていたことから、アカデミーの軍事部門及び政府安全保障部門は相互に連携して不測の事態に備えるべく必要な措置を講じていた。その活動について、リック事務長指揮する病院側の惜しみない協力と関与があったことは言うまでもないだろう。
そこから提供された情報によって、鏡像世界の手術室の前室に設置されていた施設で培養されていたのは、やはり主に精神科の患者から不道徳に摘出された人間の脳髄であり、再生魔術医療の方法によってそれを複製するという呪わしい所作が行われていたことが判明している。アカデミーが押収した各種証拠資料もまた、病院側の報告を色濃く裏付けていた。
また彼らは、その摘出し培養し複製した脳髄に錬金術的に手を加えることで、生体を素材とする魔術式電算装置の中央演算処理装置、すなわち『人為の脳髄』の製造を始めており、自律的な思考を人為的な電算によって可能ならしめる『人為の叡智』をそれらに接合することで、自律的判断能力をもちながらも、与えられた命令に忠実に従う能力を備え、かつ、命令遂行に要する人工体躯の駆動と制御を十分になさしめる制御装置の開発という恐るべき悪辣に手を染めていたことが明らかとなった。試作品はなんとアカデミーの専売品として販売の始まった『マジック・パペット』であり、それはアカデミーの知的財産権を保護するという名目で分解・解析の類が禁じられているものであったが、その真意は、その製造のために用いられた技術それ自体の狂気と禁忌を隠蔽するための方便だったのである。アカデミーの専売所において、かくもおぞましい物品が販売され続けていたことは、当時のアカデミーの最も上の方にそれに直接関与し、または黙認した勢力の存在していたことを如実に示していた。それが、アカデミーの前最高評議会議長、パンツェ・ロッティであったかもしれないという事実は、調査に当たるウィザードを暗澹たる思いにさせた。しかし同時に、当時、厚生労働省経由でアカデミーの保健・衛生部門に広範な干渉と影響力の行使が可能であった故マークス・バレンティウヌの差し金である可能性も大いに有り得たわけであり、捜査関係者は黒幕の特定について頭を大いに悩ませていたのである。
ただ、情報を総合するならば、姿を消した両医師がその黒幕の意を酌んで、人為の兵士とでも言うべきものを量産し、それらを組織した兵力を用いることで、魔法社会の中枢へと侵攻を企てていることは、まず間違いのない事実として知られるところであった。そのため、アカデミーの私設軍隊と、政府国防相所属の正規軍は相互防衛協力体制を取り極めて、迫る危険に備えて活動を開始していたのである。
病院からの情報では、人為の兵士は、水や食料、医薬品といった人間的補給を必要とせず、弾薬その他の消耗品のみの補給で足りるため、人間を配置するが困難な場所にも部隊を展開できるのだという。その提言を受けた政府国防省は、敵陣営が北西方向の、北方騎士団との国境に位置するノーデン平原からアナンダ氷原にかかる平野部に設置され、スカッチェ大橋からサンフレッチェ大橋を経由して、アカデミーと政府庁舎の集中する中央市街区へと侵攻してくるというシナリオを描き、それに沿った防衛準備を着々と進めていった。具体的には、スカッチェ通り南北市街地およびスカッチェ大橋に大規模な守備隊を配置し、前衛を支援する補給拠点に『インディゴ・モース』を当てたのである。それは、シナリオが想定通りである限り極めて効果的で有効に機能するものであったが、北東、南東、南西方向からの侵攻については甚だ心もとないものでもあった。アカデミーは、これを補完する意味でタマン地区の北部に位置するデイ・コンパリソン通りとルート３５の交差点に守備隊を配置し、中央市市街区と東部フィールド・インとの間に最終防衛ラインを引いた。
ネクロマンサーとシン医師、また、リアン、カレンとアブロード医師との交戦記録から、適性兵力は既存の魔法に対し極めて強力な抵抗力を持っていることが判明していたため、アカデミーを統括する政府魔法省は、国防省に対して北西方面に極度に兵力を集中するのではなく、考えられる全攻略ルートにある程度部隊を分散配置すべきであると進言したが、病院側の提出した各種資料が示す内容、すなわち人為の兵士の体躯には綿密なシーリングと対氷結措置がなされているという情報は、敵方が、年中降雨が多く冷涼な気候下での戦闘を念頭に置いていることを示しており、侵攻拠点は北西寒冷地に置かれるとの見通しは合理的に裏付けられるとして主張を譲らず、結局にして、アカデミーと正規軍で兵力を二分して防衛に当たることを余儀なくされた。万一、南部または東部から侵攻があった際には、敵性兵種に対して対抗効果の薄い魔法主力の兵力であたらなければならなくなったのである。しかし、そうこうしている間にも、冬は過ぎ、春を越えて新緑の初夏へと時計の針は進んでいた。
＊ ＊ ＊
そんな５月の中旬を過ぎたある晴天の日の、真昼を少し過ぎた頃のことである。魔法社会の主要都市の上空に同時多発的に『魔術映像：Magical Screen』が展開したのだ！それは、魔法社会の市民から大きな驚きをもって迎えられた。そこに映し出されていたのは、かの怪異の後で姿を消していたかのシン・ブラックフィールド医師であり、彼は実に恐ろしい宣告を口にしたのである。
＊魔法社会の主要都市軍に向けて『魔術映像』を介して語りかけるシン・ブラックフィールド医師。
宣戦布告
我らは、我らが尊崇する偉大なる師の遺志を受け継ぎ、それを実現せんがため、魔法社会に対し宣戦を布告する。
長くこの社会は、大天使への信仰とそれによってもたらされる魔法という名の神秘、もとい呪われた方式が形作る非人間的で現実否定的な悪しき秩序のもとに運営されてきた。それは、人間の真の可能性を抑圧し、その成長の芽をことごとく摘み取ってきたのである。神秘によって、人間は支配され、自然科学は虐げられ、人々の尊い潜在性は蹂躙され、自然のもたらす成長と発展をずっと押し止められてきた。
結果、この社会は腐敗し、一部の魔法使いだけが富と権力を独占し、魔法力なる幻想に依拠した不当な階級構造が是認され、差別の状態化を許してきたのである。しかも、その冨貴かつ有権である魔法使いどもでさえ、その実際は、権力を金で買い、高価な法具によって己の能力の不足を覆い隠すだけのペテンで成り立っている現実をどう嘆くべきか、私はその言葉を知らない。
今こそ、人間を、神秘や魔法などというまやかしから解放し、自然のあるべき状態に戻し、自然法則と自然環境とについて融和的で持続的な存在として昇華しなければならない。自然科学を重んじ、自然の与える脅威と恵沢をよく理解し、それとともに歩む力を我々は今こそ獲得しなければならない！
顧みよ！人間が人間たる由縁を。我らはみな母から生まれ、先祖のもとに還るのだ。天使の腹から生まれ、神秘の門に消えるわけではない。これこそが自然であり、摂理である！その法則をゆがめんとするものを断じて許すことはできない。この世界は、神秘のものではなく、人のものなのだ！
魔法社会の人々よ、恐れることはない。これは破壊や転覆ではない。あるべき修正であり、革命なのだ！我々とともに、人間の本質を回復し、自然に身を委ねて生きる新しい世界を築こう！！
諸君らの理解と協力に期待する。しかし、歯向かう者に容赦はしない。それらの者は、人間性の回復という至高の目的のための尊い犠牲となるだろう。我らが力を見るが良い！
＊宣戦布告の演説の中で紹介された敵性兵力。
これらは、人間の英知、技術、そして偉大なる自然の恵沢が三位一体となった人智の結晶である。瞬く間に、彼らは圧倒的な力をもって魔法社会の中枢を包囲するだろう。諸君らには２４時間の猶予を与える。彼らの手が、中央市街区に届く前に、魔法を捨て、人間に回帰せんとする懸命な判断のされることを願う。もし、無用な抵抗を試みるならば、我々が持てるすべての力を駆使して、我らが崇高なる志を完遂しよう。
我らは、『トレス・レヴォルティオニス』！偉大なる師の遺志を継ぐものなり。良心の内から絶えずこみ上げる自然と人間の声に応えんがために！
グローリー・プレプトル！
演説の後、魔法社会全体が上へ下への大騒ぎとなった。周辺都市からは中央市街区に人々がなだれ込み、中央政府とアカデミーは人流の整理に手を割かれつつも、迫りくる敵性兵力に対抗すべく準備に追われた。敵の動きは極めて迅速で、３個大隊をそれぞれ、北東バレンシア山脈の前に広がる荒野、南東方向ディバイン・クライム山登山道前の平原、そしてホエール・アイズルに配置し、そこからそれぞれ、フィールド・イン、タマン地区市街地、そしてオッテン・ドット市街区へと侵攻を開始した。よほど周到に準備されていたのだろう、それは文字通りの電撃侵攻で、宣戦布告から２４時間を待たずして、フィールド・インは全域、タマン地区の南市街区とオッテン・ドット地区の全域を制圧した。ホエール・アイズルからオッテン・ドットまでは海で隔てられているが、彼らは海兵による揚陸艇を用いた上陸作戦を展開することで、全く無防備であった同市街区を瞬く間に掌握したのだ。また、東側からの侵攻はありえないとして北西防衛線に戦力を集中した政府国防省の裏をまんまとかかれる格好になったフィールド・インは、東雲街道を南下してきた大規模陸軍戦力によって抵抗らしい抵抗もできぬままに蹂躙された。タマン地区の市街地では、唯一、アカデミーが設置していた防衛線が機能して、かろうじて北市街区への侵攻を食い止めている。オッテン・ドットを制圧した部隊は、直ちに東方に進路を改め、現在はチルドアイズルズ沿岸通りから、シーバス海岸通りに沿って北上を始め、先にタマンの南市街区を制圧した部隊との合流を図っている。目下のところ、主戦場はフィールド・インとタマン地区ということになるであろう。
完全に目論見を外した政府国防相としては、アナンダ平原周辺に結集させた防衛戦力をすぐに中央市街地経由で東方及び南方に回すべきこところであったが、問題はオッテン・ドットに残留する敵兵力で、それがシーネイ北方路経由で北上してくる可能性を捨てきれないことから、すぐさまの兵力移動は難しく、司令部は決断をしかねるままに戦況は膠着状態に陥りつつあった。正規軍を北西部に釘付けにされた状態で、事実上アカデミーの私設軍隊のみで対処しなければならない状況に追い込まれたわけである。しかも、敵性兵力は、その特性上極めて魔法に対する耐性が高いのだ。この侵攻シナリオはよほど綿密に練られていたに違いないと推測された。
今、アカデミーには緊急の幕僚本部が設置され、最高評議会を最高総司令部として、魔法学部を参謀とする戦時体制が敷かれたのである。奇しくも、その時魔法学部において学部長代行の任にあった若きウィザードが、作戦参謀長の役を担うことになった。彼女の美しい茜色の瞳に、大きな緊張が走っている。
＊ ＊ ＊
とはいえ、若き一介の魔法学部教授に、私設軍隊の指揮のすべてを委任するなど到底無理な相談であったため、最高評議会は、かつてのノーデン平原での領土紛争で指揮を執り、魔法社会を勝利に導いた英雄的名将であり、今は退役して歴史研究家として活動しているダリアン・スリスウィスパー氏と、彼とともに作戦指揮にあたった元副官で、現在は戦場魔術記録家として活躍しているセリアン・アートメイヴ女史を作戦参謀顧問としてアカデミーに招聘した。具体的な案作戦立案は、経験豊富な両氏に委ねることで、ウィザードが現場指揮に集中できるようにしたのである。
＊現在は歴史研究家として活動するかつての名将ダリアン・スリスウィスパー。
＊かつてのダリアンの副官で、現在は戦場魔術記録家として活躍するセリアン・アートメイヴ。
これで、指揮系統は一応整備された格好にはなる。しかし、その準備に要した時間を実質的な防衛作戦の実施と遂行に当てられなかったのは痛恨であった。タマン地区の防衛線こそ機能したものの、この２４時間で、『トレス・レヴォルティオニス』の宣言した通り、東の要衝は全滅し南の要衝の半分を制圧され、文字通りにアカデミーと政府庁舎の集中する魔法社会の中枢たる中央市街区は敵勢力に間近に隣接される格好となったのである。中でも、フィールド・インの全域を掌握された影響は特に大きく、東方連絡路からクリーパー橋経由で一挙に攻め立てられれば一巻の終わりという状況にまで、脅威は目前に迫ってきていた。急遽、中央市街区東部に現有兵力を糾合し、クリーパー橋の上にバリケードを設置して、急造の防衛線が敷かれた。最高評議会は、いざとなれば敵の進軍速度鈍らせるためクリーパー橋を落とすことも視野に入れていたが、それは同時に自ら東側からの補給路を断つことも意味していた。そこの防衛は、アカデミー私設部隊の中でも超エリートの集団である『漆黒の渡鴉』が担ったが、少数精鋭であるために、数の上では十分とは言えなかった。
今、アカデミー最高評議会の議事堂に、ウィザードたちアカデミーの教授陣と、招聘されたダリアン・スリスウィスパーおよびセリアン・アートメイヴが一同に介している。
＊ ＊ ＊
「ようこそ、アカデミー幕僚本部へ。かつての名将とその副官殿にご教示をいただけることを非常に心強く存じております。何卒、お力添えを請います。」
そう言ってダリアンに手を差し出すウィザード。
「こちらこそ、若き有能な指揮官殿とともにこの魔法社会の防衛のために力を尽くせることを嬉しく思います。手を携えて、この難局を打破し、再び平和と安寧を取り戻しましょう。」
そう言って、ウィザードの手を取り固く握手を交わした。
「こちらは、かつての私の副官であった、セリアン・アートメイヴです。今回の作戦では、兵站の管理と監督を担います。」
ダリアンの紹介を受けて、セリアンが前に出て手を差し出した。
「ご紹介に預かりましたセリアン・アートメイヴです。この魔法社会を『トレス・レヴォルティオニス』の魔の手から救うためにお力添えいたします。」
「ぜひ、よろしくお願いいたします。ご協力に感謝いたします。」
ウィザードはその手を取って、互いに大きく頷いた。
「喫緊の課題は、２つ。１つは、フィールド・インの奪還、あるいはそこに駐留する敵勢力の殲滅。いま１つは、タマン地区北部防衛戦力の迅速な強化です。幸いにして、北西部には正規軍が展開していますから、オッテン・ドットに残留する兵力がシーネイ北方路を北上してきた場合にも、彼らで対応できます。そのための手筈はすでに国防省との間でできていますから、今心配すべきはむしろ、オッテン・ドットの残留兵力のすべてが、タマン地区南方戦線に回されることと言えるでしょう。これが現実になると、我々は正規軍の支援のないまま、アカデミー私設軍隊に属す現有兵力だけで敵の全戦力と衝突しなければならないことになります。兵数の点では拮抗していますが、以前の戦闘記録によると、敵性兵力は魔法に対して極めて強靭な抵抗力を有しているとのことですから、その点は単純な数以上の懸念事項となるでしょう。一刻も早く有効な戦術を考案する必要があります。」
ダリアンは、現況をつぶさにまとめて課題を提示してみせた。それを戦略地図上で示すと次のようになる。
＊ダリアンが示してみせた現況を示す戦略地図。
■１～６ 防衛拠点
１ 中央市街区（最終防衛拠点）
２ フィールド・イン（既に全域が制圧されている）
３ タマン地区市街区（既に南部が制圧されている）
４ オッテン・ドット地区市街区（既に全域が制圧されている）
５ シーネイ村（敵が北上する場合戦場となる）
６ インディゴ・モース（北部の防衛拠点、一部正規軍が配置されている）
■E1～E3 敵侵略拠点
E1 バレンシア山脈前の東の荒野
E2 ディバイン・クライム山前に広がる平野
E3 ホエール・アイズル（島嶼部）
「まもなく、宣戦布告から彼らの指定した２４時間の刻を迎えますが、中央政府中枢及びアカデミー最高評議会はいずれも、彼らの要求には屈しないことで合意が取れています。その指定時刻まであと６時間ほどが残されていますが、それまでの間に、東の防衛線を強化しながら同時に南部タマン地区に増援を繰り出さなければなりません。直ちに動かせる部隊はどのくらいありますか？」
ダリアンは真剣な眼差しで、ウィザードに訊ねた。
「現在、直ちに派遣が可能な部隊は『白銀の銃砲部隊』の２個中隊、『ルビーの銃砲団』の１個中隊、『連合術士隊』の２個小隊、『常設魔法国防部隊』の３個中隊、および『アカデミー遺体回収特務班』の２個中隊です。」
「『魔法使い緊急即応部隊』と『アカデミー治安維持部隊』は使えませんか？」
「前者はただいま緊急招集を行っていますが、６時間以内の派遣は難しいでしょう。ただ、東部戦線へ増援としては距離的には間に合うかもしれません。しかし後者については、流入してくる避難民の警護と整備のために回さざるを得ませんから、派遣は難しいと考えます。」
「なるほど、状況はわかりました。喫緊の危険は東部ですが、しかし、タマンを抜かれても状況は絶望的になりますから、戦闘力の高い部隊を優先して南部に回さねばならぬでしょう。すなわち、『白銀の銃砲部隊』２個中隊、『連合術士隊』２個小隊、『常設魔法国防部隊』の２個中隊、それに衛生班として『アカデミー遺体回収特務班』１個中隊の約１０００名をタマン防衛戦に派遣することにします。現有の防衛戦力と合わせて約１４００となりますから、相手が大隊規模であるとして、約１．４倍の守備力を置くことができます。仮にオッテン・ドットの残留兵が合流してきたとしても、相手の総兵力はおよそ１２００名ですから、なお数的有利は確保することができます。」
ダリアンは、卓越した決断力で矢継ぎ早に采配していく。
「わかりました。直ちに手配します。東部戦線はどうしますか？」
「今動かすことのできる残りの戦力をすべて、すなわち『ルビーの銃砲団』１個中隊、『常設魔法国防部隊』１個中隊、および衛生班として『アカデミー遺体回収特務班』１個中隊の計６００名を増援に回しましょう。数の上で不安はありますが、すでにクリーパー橋には『漆黒の渡鴉』の精鋭に加え、術士からなる舞台の計５００名の守備隊が置かれていますから、増援とあわせて計１１００名、どうにか食い止めることができる算段です。あとは、こちらが持ちこたえている間に正規軍の南下が間に合うことを祈るばかりです。それで…。」
若干、言い淀むダリアン。それに対してウィザードが問う。
「それで、どうなさいましたか？」
「このようなことはあまり言いたくありませんが…。出陣可能な『熟練：Adept』以上の学徒はどのくらいいますか？」
その声は重い。年端もいかない１０代の学徒に出陣を求めようというのだ。当然である。
「今、出陣可能な『熟練：Adept』と『権威：Expert』の学徒は前者が３０００人、後者が１６００人程、合計で４６００人前後確保できます。他に『終学：Master』の位階にあるものが約１０００人おります。」
ウィザードもまた、事柄の性質上応えにくそうにして応えた。
「よくわかりました。予備兵力として５０００強はあるというのが現状ですね。もちろん、兵卒ではない学徒を戦場に繰り出すことは極力避けねばなりません。事実、北方には十分な数の正規軍が配置されているわけですから、彼らを運用することをまず考えるべきなのは言うまでもありません。あとは、国防省とどう折衝するか、それが当面の焦点となるでしょう。」
「わかりました。アカデミー側でも最高評議会を通して、国防省および政府中枢に継続的に働きかけます。できる限り、現有兵力で事態を解決できるように、最善を尽くしましょう。」
そう言って、ダリアンとウィザードは再び戦略地図に集中した。
その情景を、ソーサラー、ネクロマンサー、そしてソーサラーの研究助手という立場でこの場に加わった高等部のユイアが眺めている。既に成人を迎え、アカデミーで指導的立場にある彼女たちには、遠からず出陣の声がかかることは間違いなかった。建前としては高等部に在籍していることになっているユイア、いやウォーロックもまた事態打開に向けての覚悟と決意を内心で新たにしている。
＊ ＊ ＊
『トレス・レヴォルティオニス』が指定した時刻が遂に訪れた！彼らは宣戦布告時と同じやり方で中央政府及びアカデミー最高評議会に公式の応答を求めたが、両者はそれを厳然と拒絶し、交戦状態に入ることを宣言した。これにより交渉は決裂、いよいよ両戦力が正面から衝突する事態に至ったのである。魔法社会全体を鋭い緊張が覆っていく。ダリアンらの采配に基づき派兵された兵力の展開は速やかで、タマン地区北部市街地、及びクリーパー橋上の防衛ラインを補強して、今まさに始まらんとする衝突に備えていた。
５月の爽やかな風は俄に血なまぐさい香りを乗せて、今両陣営の間を吹き抜けている。間もなく日が暮れる。初夏の陽は地平線を堺に赤い光をゆらゆらと揺らしていた。衝突は夜明けを合図とするであろう。人間の解放を語る人造の冷たい兵団と、神秘の力を信仰する生身の魔法使いとの戦いの幕開けを、夜を飾る星々が綺羅びやかに彩っていた。
運命のときは近い。
Echoes after the Episode
今回もお読みいただき、誠にありがとうございました。今回のエピソードを通して、
・お目にとまったキャラクター、
・ご興味を引いた場面、
・そのほか今後へのご要望やご感想、
などなど、コメントでお寄せいただけましたら大変うれしく思います。これからも、愛で紡ぐ現代架空魔術目録シリーズをよろしくお願い申し上げます。
