第7話 おっぱい揉む？
「私が...太郎を元気づけてあげる！」
「え？」
太郎は驚いて花子を見る。花子の目が決意に満ちていた。
「おっぱい揉む？」
「はぁ!?」
太郎の声が屋上に響き渡る。顔が瞬時に真っ赤になる。
「お、おい、花子...何言ってんだよ」
花子も自分の言葉に驚いたように、顔を真っ赤にしている。
「ご、ごめん！つい口走っちゃった...」
二人は互いの顔を見られず、そっぽを向き沈黙が流れる。
「あの...」太郎が恐る恐る口を開く。「今のは...冗談だよな？」
「うん...」花子も小さな声で答える。「そう言ったら男の人は元気出るって...」
再び沈黙。夕陽が二人の赤い顔をより赤く染める。
「でも...」花子が小さな声で続ける。「太郎が...本当に触りたいなら...」
「えっ!?」太郎は思わず声を上げる。「ま、まさか...本気じゃないよな？」
花子は俯いたまま、小さく頷く。
「だって...太郎、すっごく落ち込んでて...」花子が恥ずかしそうに言う。「私にできることって...これくらいしか...」
太郎は困惑と動揺で頭がパニックになりそうだった。目の前で友達が自分の胸を触っていいと言っている。これは夢なのか現実なのか、もはや区別がつかない。
「お、おい...マジかよ...」
太郎が震える声で言う。花子はまだ顔を上げられずにいる。
「う、うん...」
花子の声も震えている。
太郎は深呼吸をして、なんとか冷静になろうとする。
「待て待て、落ち着こう」太郎が必死に理性を保とうとする。「これは...おかしいだろ。俺たち、友達じゃないか」
「うん...そうだね」花子も少し冷静さを取り戻したように見える。「ごめん...変なこと言っちゃって」
「いや...」太郎も少し落ち着いてきた。「俺こそごめん。そんな風に思わせちゃって...」
二人は互いに苦笑する。
「でも...」花子が小さな声で言う。「ちょっとだけなら...いいよ？」
「えっ!?」太郎は再び驚いて声を上げる。「お、おい、まだそんなこと言ってるのかよ」
「だって...」花子が真剣な顔で太郎を見つめる。「言い出したの私だし...」
太郎は言葉を失う。花子の真剣な眼差しに、胸が締め付けられるような感覚を覚える。
「花子...」
太郎が呟く。花子はゆっくりと太郎に近づいてくる。
「ほら...」
花子が両手を広げる。太郎は固まったように動けない。
「い、いいのか...？」
太郎の声が掠れる。花子は小さく頷く。
太郎は震える手を伸ばす。花子の胸に近づく手。しかし...
「やっぱりダメだ！」
太郎が突然叫ぶ。
「えっ!?」今度は花子が驚いて声を上げる。
「こんなの...間違ってる」太郎が必死に言う。「花子は大切な友達だ。こんな風に...触るなんて...」
花子は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに決意に満ちた顔になる。
「え...？」
太郎が戸惑いの表情を浮かべる中、花子が太郎の手を取る。
「ほら...」
そう言って、花子は太郎の手を自分の胸に導く。
「うわっ！」
太郎は驚いて声を上げるが、手を引っ込めることはできない。柔らかな感触が手のひらに伝わる。
「どう...？」花子の声が少し震えている。「揉んでいいよ。」
太郎は言葉を失い、ただ固まったままだ。
「や、やっぱりヘンだよ、これ...」
太郎が小さな声で言う。しかし、手を離すことはできない。
太郎は勇気を出して手に力を入れる。
その時、突然校内放送が鳴り響いた。
「えっ!?」 「うわっ！」
二人は慌てて離れる。太郎は我に返ったように、急いで手を引っ込める。
「ご、ごめん！」
太郎が真っ赤な顔で謝る。花子も顔を真っ赤にしている。
「う、うん...」
長い沈黙が二人を襲う。
その沈黙を破ったのは花子だった。
花子は吹っ切れた表情で言った。「アイス食べに行こう！」
「えっ、今更？」太郎が驚く。
「うん！」花子が元気よく頷く。「さっきのは忘れて、友達としてちゃんと太郎を励ましたいの」
太郎は呆れながらも、優しい笑みを浮かべる。
「わかったよ。行こうか」
夕暮れの街を、気まずい二人の影が微妙な距離で肩を並べて歩いている。
アイスクリーム屋に着くと、花子は迷わずチョコミントアイスを注文した。太郎はバニラを選ぶ。
「ねえ、太郎」花子がアイスを舐めながら言う。「美咲のこと、まだ好きなの？」
太郎は少し考え込む。
「正直...わからないよ」太郎が真剣な顔で答える。「でも、さっきの屋上で...なんか、すっきりした気がする」
花子は嬉しそうに微笑む。
「そっか。よかった」
「花子のおかげだよ」太郎が照れくさそうに言う。「ありがとう」
花子の頬が少し赤くなる。
「う、うん...どういたしまして」
二人は静かにアイスを味わう。夕暮れの街を歩く人々を眺めながら、会話を続ける。
「ねえ」花子が突然真剣な顔になる。「無理やり告白させちゃってごめん」
「いいよ。決めたのは俺だから」
「ありがとう。これからもよろしくね。」花子が優しく微笑む。「大切な友達として。」
太郎は少し驚いた表情を見せるが、すぐに柔らかな笑顔になる。
「ああ、俺の方こそよろしく。」
二人は互いに視線を合わせ、くすっと笑う。
「よーし！」花子が突然立ち上がる。「じゃあ、明日からまた頑張ろう！」
「おう！」太郎も元気よく返事をする。
帰り道、二人は肩を並べて歩く。夕焼けに染まる街を眺めながら、太郎は心の中でつぶやく。
（花子...ありがとう）
新しい何かが、二人の間に芽生え始めているような気がした。それが何なのか、まだ太郎にはわからない。でも、きっといつか...。
夜空に、最初の星が輝き始めていた。
