第41話 友人の好奇心
太郎が教室のドアに手をかけた瞬間、背後から突然の衝撃が走った。
「おっと！朝からご機嫌だな、太郎！」
振り返ると、にやにや笑う健太の顔があった。
「なんだよ、びっくりさせるな」
太郎が抗議すると、健太はさらに意地悪な笑みを浮かべた。
「へぇ、朝から東雲先輩と登校かい？もしや朝帰り？」
「バカ言うな。たまたま校門で会っただけだよ」
太郎は軽くいなそうとしたが、健太は引き下がらない。
「ふーん、そんな態度とるなら花子に言っちゃうもんね～」
健太は教室の中へ駆け込み、花子と美咲の元へ向かった。太郎は慌てて後を追う。
「おい、待てよ！」
しかし遅かった。健太はすでに二人の女子に話しかけていた。
「ねえねえ、聞いて！太郎が朝から東雲先輩と一緒に登校してたんだって。きっと朝帰りだよ！」
花子の目が輝いた。「まじで？太郎、なかなかやるじゃん！」
一方、美咲は少し白い目で太郎を見ている。その視線に、太郎は焦りを隠せない。
「ち、違うって！本当に偶然会っただけだって」
太郎は必死に説明するが、三人の視線は容赦ない。
「まあまあ」花子が手を振る。「そりゃそうだよね。太郎にそんな度胸ないもの」
みんなが納得したところで、花子が突然質問を投げかけた。
「それより、デートはどうだったの？」
「え？」太郎は驚いて声を上げる。「べ、別にデートじゃないし、どこにも行ってないよ」
「え？」今度は花子が驚く番だ。「お家デート？」
太郎の動きが少しぎこちなくなる。その反応を見逃さず、健太と花子の追及が始まった。
「ペット飼ってた？」「テレビの大きさは？」と普通の質問に無難に返していく太郎。
「先輩の部屋には上がった？」 「タンスは開けた？」 「手はつないだ？」 「キスは？」
続いて、おかしな質問の嵐に、太郎はたじたじになる。美咲も興味はあるものの、顔を赤らめて黙って聞いている。
「どれもしてないって！」太郎は必死に否定する。
「なにもしてないのかよ」健太が不満そうに言う。
太郎は落ち着いて説明しようとする。
「ただアルバムを見せてもらって、ご飯を食べさせてもらっただけだよ。それにあかりちゃんもいたんだから、変なことなんて何もないって」
花子は目を細める。「へぇ...じゃあ、あかりちゃんがいなかったら何してたんだか...」
その言葉に、太郎の顔が真っ赤になる。
「そ、そんなこと考えてないよ！」
「とりあえず、からかいはこの辺にしてっと」花子が主導権を握る。
「さあ、事情聴取を始めましょう」花子が真面目な顔で言う。「被告人太郎。あなたは東雲先輩の家に行きましたか？」
「なんだよ、被告人って...」太郎は困惑しながらも答える。「は、はい...」
「お家はいい匂いでしたか？」
「え、えっと...はい」
「東雲先輩の私服は可愛かったですか？」
太郎は少し躊躇した後、小さな声で答えた。「...はい」
「東雲先輩のおっぱいを揉みましたか？」
「おい！」太郎の顔が真っ赤になる。
花子はげらげら笑い出した。「はい、これで裁判ごっこおしまい！」
笑いが収まると、花子は興味津々の表情で尋ねた。「ねえねえ、アルバム見たんでしょ？小さい頃の東雲先輩ってどんなだった？」
「かわいかったよ」太郎は少し照れくさそうに答える。
そう言いながら、水着姿の写真を思い出し、太郎は急に言葉を詰まらせた。
「ご飯は東雲先輩の手作り？」
「うん、そうだよ」
「何を作ってもらったの？」
太郎は嬉しそうに料理の説明を始めた。「グラタンとサラダ、それにバゲットも。すごく美味しかったんだ。東雲先輩の料理は...」
幸せそうに話す太郎を見かねた健太が、うらやましさのあまりチョップを入れた。
「いてっ！何するんだよ！」
花子も負けじと軽くパンチ。「ほら美咲も、やっちゃいなよ」
美咲は躊躇しながらも、優しく太郎の肩を叩いた。
「みんな、なんで叩くんだよ！」太郎は抗議するが、その表情は不思議と幸せそうだった。
健太が言う。「お前の幸せそうな顔見てたら、つい...」
「そうそう」花子も頷く。「羨ましいんだから」
美咲はただ微笑んでいた。
太郎は友達に囲まれ、叩かれながらも幸せを感じていた。東雲先輩との思い出を友達と共有できる喜び。そして、みんなが自分のことを気にかけてくれているという実感。
その時、チャイムが鳴った。
「あ、授業だ」太郎が言う。
みんなは自分の席に戻っていく。太郎は窓際の席に座りながら、今朝の東雲先輩との出会いを思い出していた。そして、これからの日々への期待が胸の中で大きくなっていくのを感じた。
