第39話 揺れる心と手料理の香り
キッチンから漂う美味しそうな匂いに、太郎のお腹が小さく鳴った。東雲が料理を作っている間、太郎はリビングであかりの相手をしていた。
「太郎お兄ちゃん、これ何の動物だと思う？」
あかりが描いた絵を見せながら尋ねてくる。太郎は絵を覗き込んだ。
「うーん、キリン...かな？」
「正解！」あかりが嬉しそうに飛び跳ねる。「太郎お兄ちゃん、すごい！」
太郎は優しく微笑むが、その心はどこか遠くを漂っていた。
（このまえ教室で健太と花子に言われたこと...）
健太の言葉が頭をよぎる。
「もし本当に東雲先輩が太郎のことを好きになったらどうする？」
そして花子の追い打ちのような言葉。
「そうよ！もし東雲先輩が『太郎くん、好きよ』って告白してきたら？」
太郎は思わず顔が熱くなるのを感じた。
（まさか...そんなことあるわけない）
しかし、今の状況を考えると、太郎の心はますます混乱する。
（でも、こうして家に呼ばれて、手料理まで...付き合ったらこんな感じなのかな...）
太郎の目は、キッチンの方へと向けられる。そこには、エプロン姿で料理に集中する東雲の後ろ姿が見えた。
（東雲先輩、料理姿も様になってるな...）
そう思った瞬間、太郎は慌てて首を振る。
（いかん、いかん。変なこと考えちゃダメだ）
しかし、心の奥底では、あの日の出来事が蘇っていた。三人で写真を撮るときに、偶然触れてしまった柔らかな感触。太郎は思わず息を呑む。
（あの感触...）
「太郎お兄ちゃん！」
突然、大きな声であかりに名前を呼ばれ、太郎は我に返った。
「え？あ、ごめん。どうしたの、あかりちゃん？」
あかりは不思議そうな顔で太郎を見上げる。「太郎お兄ちゃん、ボーっとしてたよ？」
「あ、ああ...ちょっと考え事してただけだよ」
太郎は慌てて取り繕う。あかりは首を傾げながらも、すぐに元気な笑顔を取り戻した。
「ねえねえ、次は何して遊ぶ？」
太郎は優しく微笑む。「そうだね...」
その時、キッチンから東雲の声が聞こえてきた。
「もうすぐできるわよ。テーブルの方に来てもらえる？」
「はい、わかりました」太郎は立ち上がり、あかりに向かって言う。「あかりちゃん、ご飯食べようか」
「うん！」あかりが元気よく答える。
東雲がエプロン姿で料理を運んでくる。
「お待たせしました」
テーブルには、美しく盛り付けられた料理が並んでいく。グラタン、サラダ、綺麗に盛られたバゲット。どれも見た目も香りも抜群だ。
「わぁ...」太郎は思わず声を漏らす。「すごいです。こんなに...」
東雲は少し照れたような笑みを浮かべる。「大したことないわ。でも、喜んでもらえて嬉しいわ」
「いただきまーす！」あかりの元気な声で、三人は食事を始めた。
「うまい...」思わず呟いてしまう。
東雲の顔が明るくなる。「本当？よかった」
「はい、本当に美味しいです」太郎は真剣な表情で言う。「こんな美味しい手料理、初めてです」
その言葉に、東雲は少し照れながら。「ありがとう。でも、そんなに褒められると照れるわ」
あかりも口いっぱいに頬張りながら言う。「うん！お姉ちゃんの料理、最高！」
和やかな雰囲気の中、三人の食事は進んでいく。会話も弾み、太郎は徐々に緊張がほぐれていくのを感じた。
しかし、時折東雲と目が合うたびに、太郎の心臓は高鳴る。
（なんだろう、この気持ち...）
食事が終わり、太郎は立ち上がって言った。「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです」
東雲は嬉しそうに微笑む。「喜んでもらえて良かったわ」
「片付け、手伝います」太郎が言うと、東雲は首を振った。
「いいのよ。今日はゲストなんだから」
「でも...」
「じゃあ、私が洗い物する間、またあかりの相手をしてもらえる？」
太郎は頷く。「はい、わかりました」
リビングに戻ったあかりは、太郎を見上げ言った。
「ねえねえ、太郎お兄ちゃん。また一緒にご飯食べよ？」
その無邪気な笑顔に、太郎は優しく頭を撫でる。
「うん、機会があればね」
あかりは嬉しそうに飛び跳ねる。「やったー！」
キッチンから戻ってきた東雲は、そんな二人の様子を見て柔らかな笑みを浮かべた。
「今日は本当にありがとうございました」太郎が深々と頭を下げる。
東雲は優しく微笑む。「こちらこそ、来てくれてありがとう。あかりもとても喜んでたわ」
二人の間に、何とも言えない空気が流れる。太郎は、何か言わなければと思いながらも、言葉が見つからない。
「じゃあ、そろそろ...」
「ええ...」
玄関で靴を履きながら、太郎は振り返る。東雲が優しく微笑みかけていた。
「気をつけて帰ってね」
「太郎お兄ちゃんまた来てね！」
「はい。本当に今日はありがとうございました。あかりちゃんまたね」
家を出て歩き始めた太郎の胸の中で、様々な感情がぐるぐると回っていた。東雲の優しさ、アルバムで見た水着姿、エプロンを付けた家庭的な姿。どれもが魅力的で意識してしまう。
夜空を見上げながら、太郎は自分の心と向き合おうとしていた。この日の出来事が、彼の青春にどんな影響を与えるのか。それはまだ誰にもわからない。ただ、太郎の心に新たな感情が芽生え始めていることだけは確かだった。
