第27話 思い出の一枚と思い出の...
夕暮れが近づき、ショッピングモールの照明が徐々に明るさを増していく。長い時間を過ごした三人の間に、なんとも言えない一体感が生まれていた。
「あら」東雲が気づいたように言った。「あかり、もううとうとし始めてるわね」
太郎も目を向けると、確かにあかりは頻繁に瞼を閉じては開いている。疲れが出てきたのだろう。
「そうですね」太郎も頷く。「そろそろ帰りましょうか」
東雲は優しく微笑んだ。「そうね。今日は本当にありがとう、鳴海くん。あかりも楽しかったみたいで」
その言葉に、太郎は照れくさそうに頭をかく。「いえ、僕こそ楽しかったです」
東雲があかりの肩を軽く叩いた。「あかり、もう帰るわよ。太郎お兄ちゃんにさよならは？」
あかりは眠そうな目をこすりながらも、急に元気を取り戻したように飛び上がった。
「えー！もう帰るの？」あかりが不満そうな声を上げる。「でも、その前に...写真！写真撮りたい！」
太郎と東雲は驚いた表情で顔を見合わせた。
「写真？」太郎が尋ねる。
「うん！太郎お兄ちゃんと一緒の写真！」
あかりの無邪気な要求に、太郎は戸惑いながらも柔らかな笑みを浮かべた。「まあ、それくらいなら...」
東雲はくすっと笑い、スマートフォンを取り出した。「じゃあ、私が撮りましょうか」
三人は壁際に立ち、東雲がカメラを構える。
「あら」東雲が首を傾げる。「鳴海くん、もう少し近づかないと入らないわよ」
「え？あ、はい...」
太郎が恐る恐る東雲に近づく。二人の間にあかりが立ち、嬉しそうに笑っている。
「もう少し...」
東雲の声に導かれるように、太郎はさらに一歩踏み出した。その瞬間、
「わーい！」
あかりが突然飛び跳ねて、太郎の腕を引っ張った。
「うわっ！」
バランスを崩した太郎は、思わず東雲の方に倒れこみ手を付く場所を探す。
「きゃっ！」
東雲の声が響く。太郎の手が、柔らかな感触に触れた。
（まさか...）
太郎は慌てて手を離す。東雲も頬を赤らめ、目を逸らしている。
「ご、ごめんなさい！」太郎が必死に謝る。
「い、いえ...」東雲も動揺を隠せない。
二人の間に、言いようのない空気が流れる。
「もー！」あかりの声が、その空気を破った。「早く写真撮ってよー！」
我に返った二人は、ぎこちない笑顔を浮かべる。
「そうね...」東雲が咳払いをして、再びカメラを構えた。
今度は慎重に、でも自然な距離感で三人は並ぶ。
「はい、チーズ！」
カシャッという音と共に、思い出の一枚が撮影された。
「やったー！」あかりが喜び跳ねる。
「よかったわね」東雲が優しく微笑む。「鳴海くん、写真送りましょうか？」
「え？あ、はい...」
太郎は戸惑いながらもスマートフォンを取り出す。
「じゃあ、LINEを交換しましょう」
東雲の言葉に、太郎の心臓が高鳴る。まさか、東雲先輩とLINE交換するなんて...。
QRコードを読み取り、友達追加が完了する。すぐに、写真が送られてきた。
「これで、いつでも連絡できるわね」
東雲がからかうように言う。その言葉に、太郎は思わずドキリとした。
「は、はい...」
太郎は送られてきた写真を見つめる。中央で無邪気に笑うあかり、そしてその両脇で微笑む自分と東雲。なんだか不
思議な組み合わせだけど、妙に自然に見える。
「じゃあ、そろそろ本当に帰りましょうか」東雲が優しく言う。
太郎は頷きながら、どこか名残惜しい気持ちを感じていた。「はい、お疲れ様でした」
あかりは眠そうな目をしながらも、太郎に向かって手を振る。「太郎お兄ちゃん、またね！」
「ああ、またね」太郎も笑顔で手を振り返す。
東雲は太郎に向かって微笑んだ。「今日は本当にありがとう。また学校で会いましょう」
「はい、ありがとうございました」
三人は別れの挨拶を交わし、それぞれの道へと歩み始めた。太郎は振り返り、東雲とあかりの後ろ姿を見送る。
帰り道、太郎の胸の中には温かな感情が広がっていた。そして手を見つめる、新しい何かが芽生え始めているような、不思議な高揚感も感じていた。
スマートフォンに保存された写真。それは、この日の偶然の出会いと、かけがえのない時間の証だった。太郎は、この思い出がこれからの学校生活にどんな影響を与えるのか、期待と不安が入り混じる複雑な気持ちで家路についた。
青春の1ページが、また新たに刻まれた瞬間だった。
