第17話 からかいと誤解
体育祭まであと1週間。2年3組の教室は準備の佳境に入っていた。放課後、太郎と花子は他の生徒たちが帰った後も残って作業を続けていた。
「よし、これで借り物競争の準備はほぼ完璧だな」太郎が満足げに言う。
「うん！みんな喜んでくれるといいね」花子が明るく答える。
二人は達成感に満ちた表情で顔を見合わせる。
「ねえ太郎、美咲にも見せたいね。きっと喜んでくれると思うな」花子が言う。
「そうだな。明日にでも見せてみよう」太郎が頷く。
その時、教室のドアが開く。
「お疲れ様、二人とも」
艶やかな声と共に、東雲翔子が姿を現す。
「東雲先輩！」太郎と花子が同時に声を上げる。
「準備は順調？」東雲が二人に近づきながら尋ねる。
「はい、一応は出来上がりました」太郎が答える。
東雲は二人の作業の成果を見回し、満足げに頷く。
「素晴らしいわ。借り物競争楽しみね」
「ありがとうございます」花子が嬉しそうに答える。
東雲はにっこりと笑うと、意味深な表情で二人を見る。
「ところで、こんな遅くまで二人きり？もしかして...」
「え？」太郎が驚いて声を上げる。
「ち、違います！」花子も慌てて否定する。
「私たちはただの友達で、実行委員としての仕事をしてただけです」太郎が真剣な表情で説明する。
東雲はくすくすと笑う。「冗談よ。でも、二人とも顔を真っ赤にして否定するなんて、かえって怪しいわね」
「そ、そんなことありません！」二人が同時に声を上げる。
「声までぴったり」東雲が笑う。「冗談はさておき、体育祭の後のことなんだけど」
「はい？」太郎が首を傾げる。
「実は、生徒会で体育祭の打ち上げパーティーを企画しているの」東雲が説明する。「各クラスの実行委員も招待しようと思って」
「え、打ち上げですか？」花子が目を輝かせる。
「そう」東雲が頷く。「みんな頑張ったご褒美よ。二人も参加できる？」
太郎と花子は顔を見合わせる。
「はい、ぜひ参加させてください！」花子が元気よく答える。
「僕も行きます」太郎も頷く。
「よかった」東雲が嬉しそうに言う。「詳細は後日連絡するわね。楽しみにしていてね」
そう言って東雲は教室を後にする。残された太郎と花子は、少し気まずい雰囲気の中で立ち尽くしていた。
「さっきの、変に思われてないかな...」太郎が心配そうに言う。
「うん...」花子も少し困った表情を浮かべる。「おっぱい揉んだだけだし...」
「お、おいっ！」太郎が他に誰もいないか周りを確認する。
「お前、誰かに聞かれたらどうすんだよ」焦る太郎を横目に、「冗談冗談。誰もいないから大丈夫でしょ」と美咲が笑う。
「そういえば」気持ちを切り替えた太郎が言う。「神崎も打ち上げに誘っていいか聞いてみようか」
「うん、それいいね！」花子が明るく答える。
作業を終え、二人は教室を出る。春の夕暮れが、二人の長い影を廊下に落としていた。
太郎の胸の中では、友情と誤解への戸惑い、そして打ち上げへの期待が入り混じっていた。体育祭、そして打ち上げ。これから何が起こるのか、太郎にはまだ想像もつかなかった。ただ、何かが変わろうとしている。そんな予感だけが、彼の心の中でうねりを上げていたのだった。
