第11話 気になる存在
教室に差し込む初夏の陽光が、神崎美咲の机に落ちる教科書を照らしていた。彼女は何気なく窓の外を眺めながら、ため息をついた。
（鳴海くん、最近変わったな…）
美咲の視線は、教室の隅で花子と話す太郎に向けられていた。数週間前、太郎から告白されたことを思い出す。あの時は驚きのあまり、うまく対応できなかった。そして、そのことを誰にも話していない。
「まだ恋愛とかよくわからなくて…」
そう言って太郎の気持ちを受け入れられなかった自分。でも、それ以来、なぜか太郎のことが気になって仕方がない。
「ねぇ、美咲」
隣の席の友達、佐藤麻衣が話しかけてきた。
「どうしたの？なんかボーッとしてるけど」
「え？あ、ごめん…」
美咲は慌てて我に返る。
「ちょっと考え事してて」
「へぇ、珍しいね」
麻衣が不思議そうに首を傾げる。
「最近、美咲って何か悩み事でもあるの？」
「ううん、別に…」
美咲は曖昧に答える。太郎のことを考えていたとは言えない。
その時、教室の後ろで笑い声が聞こえた。振り向くと、太郎と花子が楽しそうに会話している姿が目に入る。
（二人とも、仲良さそう…）
なぜか胸がキュッと締め付けられる感覚。美咲は慌てて前を向き直した。
「ねぇ、美咲」
麻衣が小声で話しかけてくる。
「鳴海くんのこと、気になってる？」
「え！？」
美咲は思わず声を上げそうになり、慌てて抑える。
「そ、そんなことないよ。どうして？」
「だって」
麻衣が意味ありげに笑う。
「さっきから、チラチラ鳴海くんの方見てたじゃん」
「そう…だったかな」
美咲は曖昧に答える。自分では意識していなかったが、確かに最近、太郎のことをよく目で追っていた。
「もしかして…」
麻衣が身を乗り出してくる。
「鳴海くんのこと、好きなの？」
「違うよ！」
美咲は慌てて否定する。周りの視線が気になり、小さな声で続ける。
「ただ、ちょっと気になるだけ…」
「へぇ～」
麻衣が意味深な笑みを浮かべる。
「でも、鳴海くん最近元気だよね。前はなんかモヤモヤしてる感じだったのに」
美咲は黙ってうつむく。太郎の様子の変化に気づいているのは、自分だけじゃないんだ。
「そうだね…」
美咲は小さな声で答える。
「元気そうで…良かったなって」
「ふーん」
麻衣は納得していない様子だが、それ以上は追及しなかった。
放課後、美咲は一人で下校していた。いつもなら友達と一緒に帰るのだが、今日は何となく一人になりたかった。
ふと前方に、見覚えのある後ろ姿が目に入る。
（あれ、鳴海くん…？）
美咲は思わず足を止める。声をかけようか迷った瞬間、太郎の隣に花子が現れた。
「ねぇねぇ、太郎！」
花子が嬉しそうに太郎に話しかける。
「明日の放課後、図書室で勉強会しない？」
「ああ、いいね」
太郎が笑顔で答える。
「数学のテスト、ちょっと不安だしな」
「じゃあ、決まりね！」
花子が元気よく言う。
「私、問題集持ってくるから」
二人は楽しそうに歩いていく。その後ろ姿を見つめながら、美咲は複雑な思いに駆られていた。
（私…嫉妬してるの…？）
その考えに、自分でも驚く。でも、否定できない。太郎と花子の仲の良さを見ていると、胸が苦しくなる。
「はぁ…」
美咲は深いため息をつく。
「私、鳴海くんのこと…好きだったのかな」
夕暮れの街を、美咲は一人寂しく歩いていく。心の中で、少しずつ芽生えていた気持ちに、やっと気づき始めていた。
しかし、今更後悔しても遅いのかもしれない。太郎の心は、もう花子に向いているのだろうか。
それでも、美咲の心の中で、小さな希望の火が灯り始めていた。
（まだ…間に合うかな）
美咲は空を見上げる。夕焼けに染まる雲が、まるで彼女の複雑な心情を表しているかのようだった。
これから三人の関係はどうなっていくのか。美咲にも、まだわからない。
もう二度と、大切な気持ちを見逃さない。
そう、美咲は心に誓うのだった。
