第２４話 戦いの閑話
閑話休題です
初めてのマザー地表であっても、エーテルボディは相当に有能だった。最初は光もなく、あまりに崩壊した地形にも驚いたが、半日もしないうちに感覚はほぼ正常となった。一日ほど歩き続けると、荒廃しすぎた街並みも、いつの間にかそんなものだと受け入れてしまっていた。それよりいちばん大事なことは、地表でどれだけ方向を見失わないようにするかだった。
GPSどころか方位磁石もまともに働かないと、冗談抜きに真っ直ぐ進むことすら覚束ない。道路らしきものはあるけど、荒廃した瓦礫に混じって境界すらわからない。巨大な建物なんかも崩れ去っているので、遠くに目印もない。記録機材も役に立たないので、地図も使えない。ただ母星マザーの地軸と自転から、簡易的に方位を割り出せる機能がエーテルボディには備えられている。とはいえGPSや羅針盤ほどの性能はなく、無いよりマシな程度のものだ。
ではどうやってこのマザー地表で正確に捜索を行えるかというと、答えは杭だった。腕くらいの大きさを持つ特殊な杭を地面に打ち込むのだ。杭は特殊な素材で腐食せず、また様々な情報を残せるようになっている。首都中心部に向かって歩いていき、一定時間を過ぎたときや、何か変化があったときに杭を打ってそこに記録を残す。杭はマゼランポイントなどと同じ素材なので、ゲート波長に共振し、近づけば場所がわかるようになっている。
この杭を打ち込みながら地表を捜索し、物資が尽きるあたりでマヌエアリーフに離脱する。すると離脱地点はリーフから観測できるので、出発点であるマゼランポイントと離脱地点を結ぶことで、おおよその経路がわかるのだ。そしてその経路に残した杭の位置も記録する。これを繰り返して積み重ねる事で、目標である首都中心部に向かって確度の高い道筋が作られている。要は地球のアリが匂いフェロモンで餌へのルートや危険といった情報を残すのと似たようなものだ。
現在は、首都中心部に近いマゼランポイント４箇所を出発点にして、そこから首都中心部に向かって数百人のエーテルボディ達が杭を打ちながら捜索範囲を広げている。中心部とは異なる方向にも多少の捜索は行っているようだけど、基本は中心部の捜索、すなわち生存者とパウダー発生源、そして見つかっていないマゼランポイント、このどれかを発見する事が目的だ。
また２４時間、睡眠も食事も不要のエーテルボディではあるが、マザー地表での活動では、様々な素粒子によってダメージが蓄積される。また見通しの悪い中、いつ襲いかかってくるかわからない怪物といった過酷な状況が続くと、いくら不眠不休で活動が可能と言っても、中にいる魂に疲れが溜まっていく。そのため定期的なメンテナンスや交代制の休憩が与えられている。更に著しく精神的披露が溜まった場合などは、一度ボディから魂を人体に戻すという処置も取られている。
魂を人間の体とエーテルボディとの間で行き来するリスクはほとんどない。しかし人体から魂の抜く際に、生命維持装置を施したり氷晶保存したりする作業に手間と時間がかかる。当然、人体に魂を戻す時にも同等以上に手間暇がかかる。さらにそれが可能な施設も限られており、現在のマヌエアリーフでは魂の移動が出来るのは一日に２〜３人が限界らしい。だからおいそれとエーテルボディと人体を行き来することは難しいわけだ。
そのため、折衷案としてゴースト体が現在使われている。これは何かと言うと、エーテルボディの中にいる魂に仮想の体を接続させて、あたかも人間の体に戻った気にさせるのだ。
地表からマヌエアリーフに戻ってくると、軍本部ビルの地下にある待機室に行き、そこで各自に与えられた円筒状のカプセルに入る。そこでボディの洗浄やチャージなどのメンテナンスが行われるのだが、同時に頭部に通信ケーブルが繋がって、魂が立体映像化で作られたダミーのボディにリンクされる。このダミーボディは、いわば幽霊のような状態で実体はなく、そのためゴースト体と言われている。ゴースト体は自分の人間の体そっくりの見た目を持ち、ビル内の専用フロアに限り自由に行動する事ができる。
実際にゴースト体を試したところ、五感がないため地球でいうところのネット会議をしているような、現実の肉体とは程遠い感覚だった。それでもエーテルボディから開放された気分は十分に味わえる。さらにゴースト体の専用フロアには会議室の他にレクリエーションルームや医療室もあり、意外と休暇を楽しむ事が出来る。
またゴースト体の時に家族と映像会話をする人たちも多い。ミガディさんもスレンさんやフェニーちゃんと連絡を取る時には、ゴースト体の姿なんだそうだ。ただフェニーちゃんにエーテルボディの姿が見たいとおねだりされて悩んでいた。なにか問題でも？と聞いたら、どうやら僕やアイトさんのエーテルボディ姿も見たいのだとか。そもそもエーテルボディ自体が軍の機密なので、許可がない限り外部の人間に見せられず、どうやってフェニーちゃんに説明したら良いのかも悩みらしい。なるほど、こりゃ難しい相談だ。
