氷の伯爵と桜色の風

淑女への道

　ルークからの提案で、まずは歩くのではなく、立つ事を意識して練習をすることにした。

言われた通りに、頭上に本を乗せてそっと手を離すと、今まで一度も成功しなかったのが嘘のように、私の頭上に本は乗っていた。

「歩こうと意識しすぎて、バランスを取れなくなってたんだよ」

「本当だ、立つ事だけを意識すれば、意外と簡単に出来るものね」

本当に些細な事だけど、少しずつでも前に進める気がして、少し気が楽になった。

　何回やってもダメなときは、どうしようかと思った。

ほっとした私の表情に気が付いたルークが、にっこりと微笑んだので、思わずつられて笑顔になる。

「それじゃあ、今度は少し廊下に出て、歩く練習をしてみましょうか」

そう言って、部屋を出ようとするルークの後について部屋を出ると、ちょうどパティがこちらに向かって歩いてくるところだった。

　どうしてこの広いお屋敷の中で、こうタイミング悪く会っちゃうかなぁ……

また、嫌味の一つでも言われるんだろうと覚悟しながら、パティに目をやる。

「あら……」

　そら来た。今度は何を言われるのやら……

次に繰り出されるだろう口撃に、少し顔が引きつりそうになりながら、思わず身構える。

「やぁ、パティお嬢様。相変わらず、ビスクドールのようにお美しいですね」

パティより先に、口を開いたのはルークだった。

ルークの口から、そんな言葉が出てくるのは、なんだか意外に思えた。

　そんな事は普段から言われ慣れているパティは、きっと優雅にあの天使のような微笑で、お礼を言うんだろうな。

　それで、みんな騙されるんだよね……

そう思って、何気なくパティの顔を見て驚いた。

なんと、あのパティが、顔を真っ赤に染めて俯いている！

　ちょっと、もしかしてパティって、ルークの事……

今まで見た事もないパティの姿に、そんな事を考えてしまう。

「バカにしてるのかしら?!」

「おや、気に障ったかな？　褒めたつもりなんだけど？」

　あら？　何やら雲行きが怪しくなってきたような……？

　それに、パティが私以外の人に、裏の顔（？）を見せてるのって初めて見た。

私は二人のやり取りに、黙って耳を傾ける。

あくまでにこやかに言葉を続けるルークだったけど、眼鏡の奥の瞳は笑っていなくて、二人の間には険悪なムードが漂っていた。

どうやらパティは、褒め言葉が嬉しくて赤くなっていたわけじゃなくて、怒りで顔が紅潮していたらしい。

「私は、失礼しますわ」

パティは一瞬、青碧の瞳に怒りの色を浮かべて、この場から立ち去ろうとした。

「あ、そうだ。ちょうどいい。パティ、アンナに優雅な歩き方の見本を、見せてあげてくれないかな？」

「なっ……どうして、私がそんな事をっ……」

パティの様子を、まったく気にする様子も無く、当然のように言葉を続けるルーク。

　もしかして、実はルークってすごい人かも。

この屋敷に来てから、パティの魅力に惑わされずに、ここまではっきり物を言う人を見た事がなかった。

更に意外だったのが、不満そうな表情を浮かべながらも、パティがルークの提案を承諾した事だった。

　いきなり私に、平手打ちをするような娘が、大人しく言う事を聞くなんて……

　もしかして、パティってルークに何か弱みでも握られてるのかな？

そうでも思わなければ、目の前で起きている事が信じられなかった。

「アンナ、そういう事ですから、パティのお手本を参考にして下さいね？」

ルークが、急にこちらを振り返ってそう言ったので、私は慌てて頷く事しか出来なかったけど、さっきパティに向けられていたような、冷たい微笑みは無くて、ちょっとだけ安心した。

　そこから、三人での奇妙なレッスンがスタートした。

さすがに生まれながらのお嬢様だけあって、パティのお手本は完璧だった。

頭の上に、本を乗せているとは思えないほど優雅で美しく、まるで滑るように歩くパティは、悔しいけど綺麗だと思った。

　性格はかなり問題あるけど、本物のお嬢様なんだよね……

　あれで、性格が良かったら、非の打ち所が無いのに、もったいないな。

「さすがですね、完璧です」

「もういいでしょ」

ルークが拍手をしながらそう言うと、パティは頭上の本をルークに手渡し、廊下に設けてあるテーブルセットの椅子に腰掛ける。

少し不機嫌そうに俯くパティは、彼女にしては珍しく無口だった。

「さあ、アンナ。今のパティの歩き方を参考にしてやってみて下さい」

ルークは、不機嫌そうに黙っているパティを、気にする様子も無くそう言った。

　また、そんな簡単そうに言う……

「彼女が、私みたいに歩けるわけないじゃない」

「パティ、君には言ってないよ？」

もう我慢出来ないといった風に言ったパティに、ルークが優しくたしなめる様にそう言うと、パティは再び黙り込んでしまった。

　ルークの一言で、こんなにも変わるなんて。

私は、二人の間にある確執が何かは分からなかったけど、ルークは完全にパティの上位に立っている、という事は確信した。

　この、パティにも苦手な人がいたのね。

少しばつが悪そうに座っているパティを見て、ちょっと可愛そうに思いながらも、胸がすく思いだった。

　ルークに家庭教師をしてもらっている間は、パティも少しは大人しくしてるかもね。

「さあアンナ、パティの事は気にせずに、続けましょうか」

悔しそうに唇をかみ締めているパティを尻目に、私のレッスンが再開された。

　もしかしたら、ルークは私にとって、頼もしい味方になる人かも?!

ルークが家庭教師に来てくれた事は、私にとって大きな一歩かもしれないと思った。