氷の伯爵と桜色の風

プロローグ

その日は、朝から雨が降っていた。黒い服を着た人々の列が、次々と教会へと吸い込まれていくのをじっと見つめる少年。

湿気でまとまりのなくなった美しいブロンドヘアーを、気にもしない様子で、ただそこに立ちすくんでいる。

印象的なブルーグレイの瞳に、いっぱいの涙を浮かべながらも、零すものかと唇をかみ締めている様子は、周りから見ても痛々しいほどだった。

「ジェリー、泣いてもいいのよ？」

年配の女性が、自分のバックからハンカチを取り出し、彼へ手渡したが反応はない。

そんな様子がまた涙を誘ったのか、辺りからは鼻をすすり上げる音が聞こえ始める。

「あれは……じゃない……」

彼が呟いた言葉は、誰の耳にも届かなかった。

　ーあれは母さまなんかじゃない……

　ポツリと呟き、人の間をかき分け、教会の裏庭へと歩き出す。

10歳の誕生日を、ついこの間迎えたばかりの少年、ジェレミーには、最愛の者との別れを受け入れろというほうが、無理な話なのかもしれない。

しばらく歩き、教会裏の大きな木の根元に座り込むと、また堪えていたものが溢れ出しそうになり、慌てて手の甲で拭う。

「だれっ!?」

背後に気配を感じて声をかけると、茂みの中から彼より少し幼い印象の少女が姿を現した。

「びっくりさせちゃった？」

悪びれる様子も無く、笑顔で答える少女。

「私は、アンナ。あなたは？」

そう問いかけられ、答える事が出来ずにいるジェレミーの隣に、アンナは、なんの断りも無く腰掛ける。

「!?　な、なに？」

　生まれながらに、貴族のジェレミーにとって、少女アンナの行動は、驚くべきものだった。

まだ子供ながらも、立派な紳士になるべく教育を受けてきている彼には、

初対面の相手の隣、しかも、地べたに直接座り込む、などという行動に出る女の子は、理解し難いものだったのだ。

「どうして？　このほうが話しやすいでしょ？」

そんな彼の心情を、知ってか知らずか、彼女は気が抜けるほどの警戒心の無さで、相変わらず屈託の無い笑顔を向けている。

「なんか、君を見ていると、警戒した自分が、バカみたいに思えてくるよ……」

アンナの様子に、ジェレミーは脱力して、木の幹に寄りかかる。

先ほどまで降り続いていた雨が上がり、空には太陽が顔を覗かせ始めていた。

木漏れ日が、アンナの頭上に降り注ぐと、ジェレミーが何かに気がつき、表情を変える。

「君、その髪の色……」

そう言うと、アンナは少し曖昧な表情になって言った。

「珍しい色でしょ？　赤毛でも栗色でもない半端な色。私は好きじゃないんだ。友達には、鉄さび色だーなんて言われるし、あなたみたいにキレイなブロンドがうらやましいな」

日に当たり、キラキラと輝いて見えるジェレミーのブロンドを、眩しそうに見つめながら、

比較するように自分の髪を、指先に絡ませている。

「そんな事無いよ！　君のその髪の色。確かにあまり見ない色だけど、とても綺麗な色だと思う。僕の母さまが、同じ色をしていたんだ」

また、母の事を思い出したのか、ジェレミーは俯いてしまう。

「もう、触れることも出来なくなってしまったけれど……」 　

アンナが、真っ白なハンカチを差し出している。

「泣かないで。私には、母さまも父さまもいないからわかんないけど、きっと、とても悲しい事なのね」

そう言って、アンナも目を赤くする。

「泣いてなんか無いよ！　そう言う君のほうが、必要みたいだよ？」

逆にハンカチを取り出しながら、アンナに差し出し、ジェレミーは不思議な気持ちになっていた。

彼は、母を亡くしたばかりなのに、アンナと話しをしていると、その辛さも幾分和らいでいくからだ。

　彼女の髪の色が、彼の母と同じ色をしているからなのか、それとも彼女の雰囲気に流されたからなのか。

「ありがと……」

ジェレミーから差しだされたハンカチを、素直に受け取り目元を押さえるアンナ。

「君は、父さまも、母さまもいないって言ったけど、どこからきたの？」

そんな問いかけに、黙って彼女が指を差す。

その先にあるのは、教会に併設されている孤児院で、ジェレミーの母、レディ・ローレンが寄付をしていた場所でもあった。

「そう……」

なぜか、ジェレミーは自分の身分を、アンナに話す事は出来なかった。

同情心からともとれるが、ただ普通の友達でいたかったからだろう。

大概、彼が名前を口にすると、恐縮して友達になれないか、逆に利用しようとして近づいてくるか、のどちらかなのだ。

　二人の間に、短い沈黙が流れる。

しばらくすると、孤児院のほうが騒がしくなっているのに気がつく。

「いっけない！　シスターが、気がついちゃったみたい」

そう言い、慌てて立ち上がるところを見ると、どうやら黙って抜け出してきたようだ。

「私、もう行かなきゃ。そうだ、あなたの名前、聞いてなかった」

アンナは立ち去ろうとして、腰を上げながら尋ねる。

「僕？　……ジェレミー」

自分の身分を明かしたくないジェレミーは、ファーストネームだけを口にした。

「そう、ならジェリーね。またね！」

彼の言葉を疑う様子もなく、晴れわたる青空のような笑顔を残し、風のように去ってしまう少女。

最愛の母を無くした日、彼は、不思議な少女に出会った。

今まで会った、どんな女の子とも違って、破天荒で驚かされたけれど、明るく優しい少女だった。

人生で、最悪な一日になるはずだった今日と言う日が、それだけではない、何か特別な日になったような気がしていた。

　そして彼女も、まるで聖書に出てくる天使のように美しい少年との出会いに、まるでいつか聞いた、夢物語の中に迷い込んだような、不思議な感覚に囚われていたのだった。