第九回 劉関張死于沙場 娶新房三妻鬧婚堂
石亭の地で、高順と劉備はついに相まみえた。
「劉玄徳、貴殿とは、いずれ矛を交える時が来るとは思っていたが、まさかこの地でとはな」
高順は、静かに劉備に語りかけた。
「高順、貴様の豫州での振る舞い、許しがたい。ここは、我らが力を示し、世の安定を取り戻す！」
劉備は、憤怒の表情で高順を睨みつけた。
高順は、歴史を知っていた。この地、石亭は、後に孫権軍が曹丕軍を破る地となる。しかし、高順は、この地で劉備、関羽、張飛という、歴史に名を残す英雄たちを、早期に退場させることを画策していた。
「劉備殿、貴殿の器量ならば、天下を統一することも不可能ではない。だが、それは、貴殿が歴史を知らぬ故の甘い幻想だ」
高順は、劉備に歴史の残酷さを教えようとした。
「高順、貴様は何を言っている？我らの力を、貴様に見せてくれる！」
劉備は、高順の言葉を理解できず、苛立ちを募らせた。
劉備は、高順の強大な力を基に、天下を統一したいと考えていた。緒戦こそ高順に敗れたが、この石亭で決戦を挑み、起死回生を狙っていた。
「関羽、張飛、高順を討つ！我らの力を、高順に見せてくれる！」
劉備は、関羽と張飛に檄を飛ばした。
「兄者、承知いたしました。この関羽が、高順の首、必ずや持ち帰って見せまする」
関羽は、青龍偃月刀を構え、高順に斬りかかった。
「兄貴、俺に任せておけ！高順なんぞ、この張飛が叩き潰してくれるわ！」
張飛は、蛇矛を構え、高順に襲いかかった。
高順は、関羽と張飛の猛攻を、冷静に受け止めた。
「関羽、張飛、貴様らの武勇は、確かに天下に轟くものだ。だが、俺の軍は、貴様らの想像をはるかに超える」
高順は、十一将に命じ、劉備軍を包囲させた。
「皆、劉備軍を包囲せよ。奴らを殲滅するのだ！」
高順の命令に従い、十一将は各々兵を率いて劉備軍を包囲し、容赦なく攻撃を加えた。
「何だと？高順軍、恐るべし！」
劉備は、高順軍の圧倒的な戦力に、戦慄した。高順軍は、訓練された精鋭部隊であり、訓令戦術を駆使し、劉備軍を圧倒した。関羽と張飛も、高順軍の猛攻に苦戦を強いられた。
「兄者、高順軍、強すぎる。ここは、一旦退くべきかと。」
関羽は、劉備に進言した。
「くそっ、高順め！必ずや、この借りを返してくれる！」
劉備は、悔しさを噛み締め、撤退を決意した。劉備軍は、高順軍の追撃を振り切り、石亭から撤退した。高順は、劉備軍の撤退を見届け、静かに勝利を噛み締めた。
「劉玄徳、貴様の野望はここで潰えた。余は、貴殿のような英雄を、歴史の舞台から退場させねばならぬ」
高順は、そう呟き、劉備軍の残党を掃討するよう、配下の将らに命じた。
高順は、自ら前線に出ることはなかった。彼は、冷静に戦況を見極め、的確な指示を出すことに専念した。
「関羽、張飛、貴様らの武勇は、確かに恐るべきものだ。だが、余の軍は、貴様らの想像をはるかに超える」
高順は、そう言い放ち、鎖を手に取った。
「皆、関羽と張飛を縛り上げよ！そうでもしなければあの者らは討ち取れぬぞ？」
高順の命令に従い、十一将は各々兵を率いて関羽と張飛に襲いかかった。関羽と張飛は、その圧倒的な武勇で高順軍を蹴散らしたが、高順軍の数はあまりにも多かった。
「くそっ、高順軍、多すぎる！」
張飛は、蛇矛を振り回し、高順軍を薙ぎ倒したが、その勢いは徐々に衰えていった。
「兄貴、もはやこれまでか…」
関羽も、青龍偃月刀を振るう腕が、徐々に鈍くなっていた。
やがて、関羽と張飛は、高順軍の鎖に縛り上げられ、身動きが取れなくなった。
「関羽、張飛、貴様らの武勇も、ここまでだ」
高順は、鎖で縛り上げられた関羽と張飛を、冷たい目で見下ろした。
高順の命令に従い、高順軍の兵士たちは、関羽と張飛を容赦なく討ち取った。
「雲長、益徳…！」
劉備は、二人の義兄弟が討ち取られる様を、目の当たりにした。
「高順め…！必ずや、この仇を討ってくれる！」
劉備は、怒りと悲しみに震えながら、逃走を図った。
しかし、その時、劉備の背中に、一本の矢が突き刺さった。
「ぐはっ…！」
劉備は、矢に射抜かれ、地面に倒れた。矢を放ったのは、高順軍の将、曹性であった。
「高順様、劉備を討ち取りました！」
曹性は、高順に報告した。
高順は、劉備の亡骸を、冷たい目で見下ろした。
「劉備、死んだか…」
高順は、そう呟き、劉備軍の残党を掃討するよう、諸将に命じた。
石亭の地で、劉備、関羽、張飛という、歴史に名を残す英雄たちは、高順によって討ち取られた。高順は、その圧倒的な力で、劉備軍を壊滅させ、豫、徐州の地を完全に支配下に置いた。
高順が劉備、関羽、張飛を討ち取ったという知らせは、北で戦っている袁紹らの陣営にも瞬く間に伝わった。
「フハハハハ！劉備、関羽、張飛が討たれたか！当然の報いだ！」
袁紹は、高笑いを上げた。劉備軍の壊滅は、袁紹にとって好都合であった。高順の力を削ぐことなく、劉備という厄介な存在を排除できたからだ。
「高順め、予想以上の手腕よ。だが、これで奴の勢力も弱まったはず。今こそ、徐州を攻め取る時だ！」
袁紹は、高順軍の弱体化を好機と捉え、徐州侵攻を企てた。しかし、長年の戦いで疲弊した袁紹軍には、徐州に攻め入る余力は残っていなかった。
一方、曹操もまた、劉備の死を冷ややかに受け止めていた。
「劉備が死んだか。これで、我らの邪魔者は、また一人消えた。」
曹操は、劉備の死を、自らの野望達成に向けた障害が取り除かれたものとして捉えた。しかし、高順の勢力拡大は、曹操にとって新たな脅威であった。
「高順め、劉備を討ち、ますます勢力を拡大したか。いずれ、我らの敵となるだろう」
曹操は、高順の動向を警戒し、今後の対策を練り始めた。
高順と手を組んでいた張繍は、曹操との戦いの最中に、戦死を遂げた。
「張繍殿…！」
高順は、張繍の死を悼んだ。張繍は、高順にとって重要な協力者であった。彼の死は、高順にとって大きな損失であった。
「曹操め、必ずや、貴様の首、この手で取ってくれる！」
高順は、曹操への復讐を誓った。
公孫瓚は、袁紹軍の猛攻に耐え切れず、幽州から撤退した。
「高順殿、申し訳ない。袁紹軍の勢い、もはや止められぬ…」
公孫瓚は、高順に使者を送り、敗北を伝えた。
「公孫兄、よく戦われた。今は、兵を休め、態勢を立て直すことが肝要です」
高順は、公孫瓚を慰め、再起を促した。
張楊は、袁紹軍の勢いに恐れをなし、降伏した。
「高将軍、申し訳ない。袁紹軍の勢い、あまりにも強大で…」
張楊は、高順に使者を送り、降伏を伝えた。
「稚叔、お前の決断は分かった。今は、身の安全を第一に考えろ」
高順は、張楊の降伏を受け入れた。
高順は、袁紹と曹操という二大勢力との戦いを、一人で戦わなければならなくなった。しかし、高順は、恐れることなく、二大勢力との戦いに挑む覚悟を決めていた。
「袁紹、曹操、貴様らの野望、余が必ず打ち砕いてくれる！」
高順は、そう高らかに宣言し、袁紹と曹操との決戦に備えた。
孫堅は、劉表との戦いで深手を負い、自らの命がそう長くないことを悟っていた。彼は、高順を呼び出し、息子たちの後事を託そうとした。
「孝父、どうやら俺は…ここまでだ。劉表との戦いで、深手を負ってしまった。」
孫堅は、苦しげな声で高順に告げた。
「文台兄、そのような…！医者を呼んでくる！必ずや、孫堅殿の命を助けるぞ！」
高順は、孫堅の言葉に動揺を隠せなかった。孫堅は、高順にとって、信頼できる数少ない友人の一人であった。
「高順殿、もう良いのだ。余の命は、ここまでだ。それよりも、息子たちのことを頼みたい」
孫堅は、高順の手を握り、息子たちのことを託した。
「伯符、仲謀、叔弼、季佐、早安…まだ幼く、経験も浅い。余が死んだ後、彼らが無事に生きていけるよう、どうか力を貸してくれ…」
孫堅は、息子たちの名を挙げ、高順に懇願した。
「文台兄、承知した！息子たちのことは、この高順が必ずや…！」
高順は、孫堅の願いを快く引き受けた。
「文台兄、どうか、安らかにお眠りください。孫堅殿の遺志は、私が必ずや受け継ぎ伯符らに託す！」
高順は、孫堅の亡骸に深く敬意を表した。
孫堅の死は、高順にとって大きな悲しみであった。しかし、高順は、悲しみに暮れている暇はなかった。彼は、孫堅の遺志を継ぎ、息子たちを守り、袁紹、曹操との戦いに備えなければならなかった。
高順は、孫堅の息子たちを保護し、彼らに必要な教育と訓練を施した。
「伯符、仲謀、叔弼、季佐、早安…父の遺志を継ぎ、立派な武将となるよう、励め…」
高順は、息子たちを励まし、彼らの成長を促した。
そして、高順は、袁紹、曹操との決戦に備え、軍備を増強し、戦略を練り始めた。
「孫堅殿の仇、必ずや討ってくれる。そして、この乱世を終わらせ、民が安心して暮らせる世を創る！」
高順は、そう誓い桓階、韓当、黄蓋、公仇称、呉景、朱治、徐琨、芮祉、祖茂、蘇代、孫河、孫香、孫静、孫賁、程普と共に葬儀を取りまとめて。
高順は、孫堅の死を深く悼み、彼の葬儀を執り行うことを決意した。
「孫堅殿…、貴殿の死は、余にとって大きな損失だ。だが、貴殿の遺志は、必ずや受け継ぎ、この乱世を終わらせてみせる。」
高順は、そう呟き、孫堅の葬儀を執り行うための準備に取り掛かった。
「桓階殿、韓当殿、黄蓋殿、公仇称殿、呉景殿、朱治殿、徐琨殿、芮祉殿、祖茂殿、蘇代殿、孫河殿、孫香殿、孫静殿、孫賁殿、程普殿。孫堅殿の葬儀を、共に執り行っていただきたい」
高順は、孫堅の旧臣たちに声をかけ、葬儀の準備を依頼した。
「高将軍、承知いたしました。孫堅様のご冥福を、心よりお祈り申し上げます。」
桓階をはじめとする孫堅の旧臣たちは、高順の依頼を快く引き受け、葬儀の準備に取り掛かった。
高順と孫堅の旧臣たちは、孫堅の遺志を尊重し、盛大な葬儀を執り行った。孫堅の棺は、多くの兵士や民に見送られ、丁重に埋葬された。
「孫堅殿、安らかにお眠りください。貴殿の遺志は、必ずや受け継ぎ、この乱世を終わらせてみせます」
高順は、孫堅の墓前に立ち、そう誓った。
孫堅の葬儀を終えた高順は、再び袁紹、曹操との戦いに目を向けた。
高順は、そう誓い、袁紹、曹操との決戦に備え、軍備を増強し、戦略を練り始めた。
高順は、劉備との戦いを終え、徐州と豫州の統治に力を注ぎ始めた。彼は、戦乱で荒廃した両州の復興と、民の安定を第一に考え、様々な政策を実行した。
「民は、長き戦乱で疲弊しきっている。まずは、彼らの生活を安定させることが肝要だ。」
高順は、農民への種や農具の支給、税の軽減、灌漑施設の整備など、農業復興に力を入れた。また、各地に学校を設立し、教育の普及にも努めた。
「教育こそ、国の礎となる。民に知識を与え、未来を担う人材を育成するのだ」
高順の政策は、徐州と豫州の民に歓迎され、両州は徐々に活気を取り戻していった。
一方、高順は、孫堅の息子たちの成長を見守りながら、彼らに必要な教育と訓練を施していた。
高順は、息子たちに武術や兵法を教え、彼らの才能を引き出そうとした。特に、孫策の武勇と才能には、目を見張るものがあった。
「伯符、お前の武勇は、父上譲りでそれ以上だ。いずれ、天下に名を轟かせる武将となるだろう」
高順は、孫策の成長を喜び、彼に期待を寄せた。孫策もまた、高順を尊敬し、彼から多くのことを学んだ。
「高順様、貴殿のような立派な武将になることが、私の目標です。」
孫策は、高順に尊敬の念を抱いていた。高順は、孫策の成長を見届けながら、袁紹、曹操との戦いに備えていた。彼は、両州の統治と若き武将たちの育成に力を注ぎながら、来るべき決戦に備えていた。
高順は、徐州と豫州の統治、そして孫策の成長を見守る中で、自身の私生活にも変化があった。彼は、蔡琰、董媛、呂芳という三人の妻を迎えていたが、新たに陳国の王、劉寵の娘、劉妙を娶ることになった。
「劉妙殿は、噂に違わず聡明で美しい女性だ。そなたを妻に迎えられたことを、心から嬉しく思う。共に、この乱世を生き抜き、民が安心して暮らせる世を創ろう」
高順は、劉妙に誓った。しかし、その時、蔡琰、董媛、呂芳が高順の前に現れ、激しく糾弾した。
「高順様、一体どういうことですの！？新たな妻を迎えるなど、聞いておりません！」
蔡琰は、悲しみを押し殺した声で高順に問い詰めた。
「高順、あなたは私たちとの約束を忘れたのですか？私たちだけを愛すると言ったではありませんか！」
董媛は、怒りを露わにした表情で高順を責めた。
「高順様、私は貴方のことを信じていました。なのに、どうして…？」
呂芳は、涙を流しながら高順に問い詰めた。高順は、三人の妻たちの言葉に、深く心を痛めた。
「昭姫、媛、芳…。すまない。余は、そなたたちを深く愛している。だが、劉妙との縁談は、余にとっても、そして民にとっても、必要なものだったのだ」
高順は、三人の妻たちに事情を説明しようとした。
「必要なもの…？私たちを裏切ることが、民のためになるとでも言うのですか!?」
蔡琰は、高順の言葉に失望の色を隠せなかった。
「高順、あなたは私たちを裏切った。もう、あなたのことを信じることはできません」
董媛は、高順に背を向け、部屋を出て行こうとした。
「高順様…、私は、もう貴方のことを愛せません」
呂芳は、涙を流しながら高順に告げ、部屋を出て行こうとした。
しかし、その時、蔡琰が立ち止まり、高順に歩み寄った。
「しかし、夫君である貴方の事を愛しています。そして、あなたの苦しみも理解しています。だから、私もあなたの傍にいます」
高順は、三人の妻たちの言葉に、深く感動した。
「蔡琰、董媛、呂芳…。そなたたちの優しさに、感謝する。余は、そなたたちを深く愛している。そして、そなたたちがいてくれるからこそ、余は戦い続けることができる。」
高順は、無言で三人の妻たちを抱きしめ、そう言った。高順は、三人の妻たちと和解し、再び共に生きることを誓った。
しかし、高順の心には、まだ拭いきれないわだかまりが残っていた。彼は、劉妙との関係を、どのように三人の妻たちに説明すればいいのか、頭を悩ませていた。
「劉妙殿は、確かに聡明で美しい女性だ。だが、余には、蔡琰、董媛、呂芳という、かけがえのない妻たちがいる。彼女たちを傷つけたくはないのだ」
高順は、そう呟き、劉妙との関係を、どのように三人の妻たちに説明すればいいのか、思案していた。その時、劉妙が部屋に入ってきた。
「高順様、何かお困りのことでも？」
劉妙は、高順の様子を察し、優しく問いかけた。高順は、劉妙に三人の妻たちのことを話し、彼女に相談した。
「劉妙殿、そなたは聡明な女性だ。余に知恵を貸してほしい。」
高順は、劉妙に助けを求めた。劉妙は、高順の話を聞き、少し考え込んだ後、微笑みながら言った。
「高順様、心配なさらないでください。私が、三人の奥様方と話し合い、誤解を解いてみせます」
劉妙は、高順にそう告げ、三人の妻たちがいる部屋へと向かった。
高順は、劉妙の言葉に安堵し、彼女の背中を見送った。
