本当はざまぁって思ってんだろ！ ラセルside
「ルナキシア殿下は、俺が国王になることを知っていたんだな？」
「君が20歳の誕生日を迎えた日に、夢を見たんだ。そして目が覚めた時に、夢じゃないと確信した。神殿に行って、聖女様と記憶間違いがないか確認もした。君が国王で間違いない」
「なんでもっと早く言わなかったんだよ？」
ルナキシアは目を伏せて「ごめん」と謝った。
「信じられないと思ってね。実際に思い出してみないと」
ルナキシアは、カナへ視線を移す。
「カナ、君の恋人は八百屋にも騎士にもヒモにもなれない。国王になるんだ。キャッツランドは、王位継承者が20歳と10回目の満月を迎えた日に国王に就任する。ラセルと結婚するなら、君が王妃だ」
カナがこわばった顔で頷いた。
「一方、カグヤは違う。今の女王陛下が亡くなった後に、私が王位を継ぐ。君も知っているだろう？ あの母上の図々しさと、溢れるばかりの生命力を。私よりも長生きしてしまうかもしれない。そうなると、私は王位を継がない。つまり、妻も王妃にはならない。どうだろうか」
「な、なにが“どうだろうか”だよ！ この卑怯者！」
ラセルが殴りかかろうとするも、高熱による目眩で倒れてしまう。キースが慌てて助けてくれたが、徐々に不安が広がっていく。確かにルナキシアと比較をして優位と呼べるものは、胃が弱いことにプラスして、第七王子という地位がある。
キャッツランド国王は、カグヤ国王よりも強い権限を持つ。
しかも、ルナキシアが言ったように、カグヤでは、現在の国王が死去したのちに王太子が国王となるが、キャッツランドは異なる。
キャッツランドでは王位継承者が20歳と10回目の満月を経た日、つまり今日、国王として即位し、前国王は引退する。つまり、心の準備が整わないまま、いきなり国王陛下になってしまうのである。
不安に苛まれていると、突然左手に鋭い痛みが走った。
「い……っ……てぇんだけど！ なに……？」
左の手の甲に、刻印が浮かび上がってきた。
父親の手の甲にあるものと同じ――帝王の刻印。そして、いつの間にか、身体の熱は治まっていた。
目の前に爆発的な力を感じ、前を見るとツインテールの女神、テトネスが降臨していた。
『思い出したであろうニャ？ ラセル・ブレイヴ・キャッツランド、そなたを61代キャッツランド国王へと任命するニャ』
「いやです」
ラセルは即答で断ったが『いやはダメニャ』と問答無用で切り捨てられた。
『これはそなたが生まれ持った宿命ニャ。そなたは受けねばならないニャ』
「断ったらどうなるんですか？」
『断ることはあり得ないニャ。そなたは今、神と一体化している。不老不死の状態ニャ』
「「「えぇーーーーー！？」」」
これにはカナもキースも驚愕の声をあげた。
『次世代の国王を誕生させるまではその状態ニャ。解除させるためには立派に国王を勤めあげて、次世代の国王を誕生させるニャ。そなたの父も解放の時を待ち望んでおったニャ』
なんという罰ゲームであろうか。強制的に国王を押しつけられ、断ることもできない。しかも不老不死。
言われてみれば、なぜ父親が若くピチピチした美少年のまま、50歳を迎えているのか謎であった。それは不老不死だったからなのか。
「な、な、なんで俺なんですか！ じゃあシリルは？ シリルにだって刻印はありましたよ！ あいつじゃダメなんですか！？ シリルはそれはそれは素晴らしいヤツで国王にピッタリ！ 適任ですよッ！」
ラセルは国王を弟に押しつけようとしたが、テトネスはニッコリと微笑んで否定する。
『シリルに与えたのは王佐の刻印ニャ。あの子は国王よりも国王を補佐する王弟となるのニャ。そなたはシリルと仲良く国を運営するのニャ』
「王佐の刻印……じゃああいつも全部わかって……」
シリルと以前会った時のことを思い返す――あの「ワガキミ」という発言。あれは自分の主君という意味だったのでは……。覚醒、という言葉もこの日のことを指していたのでは、と……。
知らないのは自分だけだったのだ。ラセルは愕然とする。
『あの子にはそなたが20歳の誕生日の日に、王佐の刻印を授けたニャ。兄上を世界一の国王にしてみせると張り切っていたニャ』
シリルが強硬に国籍変更に反対した理由がわかった。みすみす主君を他国に渡すわけにはいかないからだ。
――だ、だめだ。もう国王になることは決定事項なんだ。逃げられそうにない。
そして、テトネスは視線をカナへ移した。
『そなたが王妃になるのかニャ？ なかなか意思が強そうな女の子ニャ。王妃は、国王にも意見するくらい気が強くないといけないニャ。そなたは適任ニャ』
テトネスはニッコリと微笑んだけれど、カナは相変わらずこわばった顔をしている。
「私が……王妃……」
『そうニャ。王妃は、王と仲良く交わることで不老不死になれるニャ。そなたの魔力も大幅に増えるであろうニャ。良いことニャ』
「わ……私も不老不死！？」
カナが激しく動揺している。
その様子を見てラセルは思った。
――カナまで巻き込むわけにはいかない。
王妃になってくれと頼み込めば、同情からOKしてくれるかもしれない。だが、それは彼女の本心ではない。彼女の人生を捻じ曲げるわけにはいかないのだ。
――俺は暗い牢獄のような王座で、一人孤独に耐えなければいけないのか。誰からも愛されることなく。
結果として、ルナキシアの狙い通りになってしまったということだ。
「ラセル、本当にごめん」
ルナキシアの謝罪はラセルの気を逆なでするものだった。ルナキシアのせいではないのだが、全部カナを奪うために、従兄が仕組んだことのように思えてくるのだ。
「ごめんじゃねーんだよ！ 本音じゃ、ざまぁとか思ってんだろ！」
ラセルは思いっきりルナキシアに殴りかかった。ルナキシアは全く抵抗することもなく、殴られるままになっている。
「ラセル、やめろって」
キースが慌てて止めに入るけれど、キースを振り切ってさらに殴りかかる。
「こうなるってわかってたんだろ！？ あんた最低だよ！ 俺はぜーったいに王になんかならねぇからな！」
ラセルは一人立ち上がり、神殿を抜けて駆け出した。
◇◆◇
ウジウジとベッドの中で泣いていたラセルは、涙も枯れ果てると段々とむしゃくしゃしてきた。
――なんで俺ばっかこんな思いしなきゃなんないわけ？ 国王なんてブラックな仕事やりたくねーし。
一夜にして、気楽な立場を失い、恋は破れ、変な女神に取りつかれ、牢獄のような王座に強烈な縄で縛りつけられてしまった。
――もう人生に希望はない……。生きていても仕方ない……。
しかしながら、あの猫耳のせいでラセルは不老不死になってしまったのである。
地の果てまで追ってきそうだが、とりあえずラセルは家出を決行することにした。探さないでくださいと乱暴に書置きをして、ふと思いついた。
――そうか、この手があった！
突然脳内に降りてきた策に歓喜した。
ラセルは黒猫に変化した。
翌朝ルナキシアは追跡してくるだろうから、追跡避けの魔術も忘れない。闇夜を黒猫のまま疾走し、誰にも気付かれないまま王宮を抜け出した。
