追放テイマーは、スキル【人化（知性）】を知らずに活かして生き残る

第一章 追放テイマーとドラゴン

第５話：薬草取りと出会い（１）

　追放されたこと自体はどうでも良かった。

　あのパーティーに未練(みれん)なんてさらっさら無いし、復讐なんて気分にもならない。ゲイルをはじめとするあの連中と二度と顔を合わせたくない。そんな思いしか僕の胸中には無かった。

　しかし、だった。

　クレシャだ。僕の相棒である魔犬のクレシャ。テイマーとしての唯一無二の相棒である彼女だけは、何としても取り返さなければならない。

　僕はそう心の底から思っている。ただ、僕の現状はと言えば……

「はぁ」

　ため息が消えていったのは、春の山中だった。冬の気配などとうの昔で、生命力おうせいな雑草雑木がうっとうしく緑を広げている。

　そんな山の中を、僕はナタを振るって緑をかきわけながら進んでいるのだけど……本当、はぁだよなぁ。

　これがである。

　これが今の僕の現状だった。山の中をかきわけながら生えている薬草、山菜取りに精を出している。

　何故こんなことになっているかと言えば、まず第一にはだ。クレシャを取り戻すことに僕は失敗したということだった。

　正確には、失敗までもいっていないけど。僕がクレシャを取り戻すことに動くことは、ゲイルも十分に予想していた。クレシャの見張りがキツイことキツイこと。昼夜問わず、二人以上のメンバーが見張りにつく手厚さだった。

　どうあがいても救出は無理、と。

　現状では判断するしか無かったのだ。もちろん、僕にあきらめる気はまるで無く、だからこそである。僕はこうして山の中を歩き回っているのだけど。

　金だよなぁ。

　クレシャを取り戻すことが最重要だけど、そのためには僕が生きていることが最低限の条件であり。金がいるのだ。食べるためにも寝るためにも。そして、クレシャを取り戻すために装備を整えるにも、戦力として人を雇うためにも。

　だからこれだった。

　薬草、山菜取りにはげんで小銭をかせいでいるのだ。

　……本当は、もっと効率良く稼げる手段がいくらでもあったのだけど。

「はぁ。あのくそヤロウが」

　思わず恨み声がもれて、ナタの振り方も必要以上に荒々しくなる。

　くそヤロウはもちろんゲイルのことだけど、アイツなマジでやりやがったからな。お前には次の仕事も所属先もねぇみたいなことをほざいていたが、その通りのことを実行してくれたのだ。

　仕事自体はたくさんあるのだ。

　魔性と呼ばれる、魔物とはまた毛色の違った脅威の活動が活発になり、王やら貴族やらが、その対処につきっきりになっていた。

　警備やら犯罪者の捕縛やら、あるいは魔物の討伐やらだけど。冒険者などという怪しいなんでも屋が生まれるくらいには、世間は仕事で満ち溢れているのだ。

　そして、僕は冒険者としての経験がそれなりに豊かで、クレシャ無しでもそこそこに戦える実力もあった。

　なのに僕には仕事が無かった。もちろんゲイルだ。この近隣(きんりん)で最強のパーティー、そのリーダーであるゲイルがあちこちに圧力をかけていた。

　カリスには仕事を回すな、回せばヒドイ目に会うことになるぞ。なんてね。

「はぁ。本当、まったく」

　ため息はどうにも止まらないのだった。おかげで僕はこの有り様だ。知り合いのばあさまに頼みこんで、草と友達になってなんとか生活費をかせいでいる。

　これではまったくダメなのだ。

　本当に何とか生きていられるという状態だった。クレシャを取り戻すための時間的、経済的な余裕はまったく無い。

　何かを考える必要があった。

　クレシャを取り戻すために、現状を変えるための打開策を。

　もっとも、それが思いつかないから僕は山中でひーこらしているわけだが……ん？

　しげみをかきわけて開けた場所に出たのだが、僕は軽く目を丸くすることになった。

　なかなか珍しいものを目にしたのだ。多分、元荷馬車だろう。おいしげる雑草に覆われるようにして、半壊した荷馬車が転がっていた。

　その木片には、ところどころ黒ずんだシミついているが……ふむ。

　軽い驚きは一瞬のものだった。

　この辺りはわりと知られた名所だったりするのだ。

　良く効く薬草の名産地だとか、そういう話じゃない。密輸業者に大人気。そんな名所だった。関所で税を取られることを嫌う商人どもにとって、この山中は格好の密輸ルートであるようだった。

　そしてである。

　脱税商人たちに人気だということは、その脱税商人でひと儲けしたい連中にも大人気なのだ。

　ようは山賊どもだ。

　目の前の光景はそういうことなのだろう。関所逃れを企んだ商人どもが山賊の餌食(えじき)になり、結果今は、なごりとして荷馬車が残るのみと。

「……うーむ」

　僕は荷馬車を見つめて一つうなり声を上げる。一応さ、これでも名うてのパーティーのメンバーだったわけでさ。新人の頃から、それなりに仕事に恵まれてもいれば、火事場泥棒になんて手を染めずに生きてこれたわけだけど。

　僕は「はぁ」とため息だった。

　情けないが、四の五の言える贅沢は僕には無い。気は進まないが、あきらめて火事場泥棒に精を出すとしようか。

　残骸に近づいて目をこらす。うん。予想はしていたけど何も無いな。何を運んでいたかなんて、予想出来るような何かすら何も無い。

　山賊の仕事のなごりなのだから、そりゃそうかなのだけど。

　でも、何か無いのかね。しゃがみこんで視線を低くし、周囲のしげみにも目をこらして……おっと？

　少しばかり胸が高なるのだった。あった。しげみから何かがわずかに顔を見せている。それは何かの尻尾のようだった。ウロコに覆われた、人の前腕ぐらいの太さと長さの尻尾。

「ははぁ」

　ピンときて、僕は思わず笑顔だった。ドラゴンだ。間違いなく、アレはドラゴンだ。