甘いものでも食べて、落ち着きましょう。

7．episode：最終決戦

「魔王、覚悟————ッッ！！」

「……ッ！」

　勇者が振り下ろした光の剣の切っ先が、魔王の腕を深く切り裂いた。人間のものとは違う、真っ黒い鮮血が飛ぶ。

　しかし魔王はほんの一瞬だけ顔をしかめただけで、負傷していない左腕を勇者に向けた。

「っ、小賢しいッ！」

「うぁッ！？」

　魔王の手の動きに合わせるように、黒い斬撃が勇者を襲う。その重圧で、勇者は後方に吹き飛ばされて行った。

　受け身を取った勇者はすぐさま顔を上げ——

　そして、視界から黒い影が消えていることに気が付き、はっと息を呑む。

「なッ……！？」

　視線を四方に巡らせる。しかしこの大広間には、魔王の玉座しか置かれておらず、隠れるところなどどこにもない。それでもその姿は見当たらず……しかし確かに、あの禍々しい存在感だけは、痛いくらいにひしひしと感じている。まだこの部屋の中にいることは、間違いないのだ。

（——魔王はどこだ？ 一体どこに隠れて————）

　緊張の汗が頬を伝った。静寂には、自分の荒い息だけが響く。

　勇者が、しめった手で光の剣を握り直した、その時——

「……っ？」

　影が、揺らめいた、ような。

　気付いた時には既に手遅れで。

「——人間風情が。余に歯向かおうなどと、笑止千万であるぞ」

「ぐっ……！？」

　勇者の影が大きく膨らんだかと思うと——その影から、魔王の姿が創り出された。

　咄嗟のことに反応が追い付かず、勇者は冷たく硬い石の床に転がされる。そして仰向けのまま喉仏を押さえつけられ、引きつった声を上げた。魔王はそのまま、片手1本で勇者の首を締め上げる。

「くっ……はな、せ……！」

「愚かなものだな、勇者よ。貴様は、しょせん、無力だ。どうしようもないほどに。それを自覚せず、無謀にも余と敵対しようとは……それも、あんな下衆どものために」

「かは、ッ…………！！」

　ひときわ、魔王が手に力を込めると。勇者の骨がギシギシと軋む音を立てた。酸素を求め、はくはくと唇が開閉する。

「せいぜい己の無力さを呪い、果てるのだな——さらばだ」

　そして段々と勇者の視界が歪み始め——

「————今、だッ……！ やれッ、聖騎士……ッ！！」

　勇者が、仲間を呼んだ。

　それは、かつて彼を見放した筈の存在で。

「——任された！」

　勇者の合図と共に、どこからともなく現れたのは、全身を鎧で固め、レイピアを構えた騎士の男——聖騎士と呼ばれる男だった。

　聖騎士はレイピアの切っ先を、無防備だった魔王の背中に突き立てる。

「……ッ！？」

　完全に勇者に意識を向けていた魔王に、その攻撃を防ぐ術は無かった。

　すとん、と。思いのほか、軽い手応え。

　魔王の胸元を、聖騎士のレイピアが貫く。

　そして素早くそれを引き抜き、第2撃を振るおうと再び構えるも——今度は魔王が展開した魔力の壁によって阻まれてしまった。

「チッ……！ さすが、魔王といった所か……普通なら一撃必殺なんだけどな」

「けほっ……聖騎士、ナイスタイミング！ 隠伏魔術も、上手く行ったね」

「おう、無事か、勇者」

　聖騎士に助け起こされながら、勇者はまた魔王と対峙した。飛び退いて相手と距離を取り、刺された傷口を抑え、口元に血を伝わらせている魔王は、ひゅうひゅうと苦しげな呼吸を繰り返している。

　先ほどの防御から見ると、まだ魔法を使う余裕はあるらしい。しかし、随分追い詰められた状況だと言えるだろう。魔王は憎々しげな瞳を2人に向けた。

「貴様……どうしてッ……！ 勇者は仲間から見放されたと、報告が……」

「1度は、ね。——でも彼だけは……聖騎士だけは、また僕について来てくれると……いや、共に戦ってくれると、言ってくれたんだ」

「それに、まさか天下の魔王サマのところに、単身で突っ込んで行くバカなんていないっしょ？」

　冗談めいた笑みを浮かべ——しかし油断なく魔王を見つめながら、聖騎士は言った。

「オレは、初め勇者から離れたのは、本人のためだと思っていた。命を無駄にするくらいなら、戦いから身を引いた方が良いって。——でもそれは違ったんだ。勇者は決して諦めなかった。どれだけ負けても、1人になっても……それが、こいつなりの強さだって、オレは気付かされたんだ。どんなに魔物を倒せる奴より、よっぽど、本当の強さなんだってことを。……そんな奴に気を使って距離を取ったなんて、馬鹿らしい話だったぜ」

「……はっ！ くだらん戯れ言を……」

「うん、そうだね、友情だの努力だの勝利だの、小っ恥ずかしい戯れ言だよ。……でも、本当の本気になったら……こんなにかっこいいでしょ？」

　勇者が口角を上げる。そして、真っ正面から向き合った魔王に、光の剣の切っ先を向けて。

「——これで終わりだっ、魔王！！」

「調子に、乗るなよ……！ 人間如きが！！」

　全てを白く染め上げるような光の力と、全てを等しく呑み込むような闇の力——2つの相反する力は拮抗し、互いの力を削り合う。

「うおおおおおおおッッ！」

「あああああッ！」

　負傷してもなお、魔王の力は圧倒的だった。徐々に光の剣が押し戻されて行く。

「——でも！ 僕はもう……1人じゃ、ないんだッ！」

　勇者がそう叫んだ瞬間。

「オレを忘れんなよ、魔王！」

　魔王の背後に回った聖騎士がレイピアを閃かせた。今度はそれを防御できた魔王だったが——

「チャンスだっ、勇者！」

「ッ……！！」

　魔王が聖騎士に意識を向け、一瞬の隙が生まれ。

　光の剣が魔王に向かい振り下ろされ——

「……が、っは…………！！」

　袈裟斬りを受けた魔王は、短い悲鳴の後、力なく膝をついた。

　傷口からはとめどなく血が溢れ、深紅の瞳からは次第に光が失われて行く。

「ぐッ……余は……、認めぬぞ……！ 人間などに、敗北するなど……！！ まだ、死ねぬ……余の民のために…………ッ」

　それでもまだ歯を食いしばり、血気の強い視線を向ける魔王に、勇者はほんの僅かに剣筋を彷徨わせた。

　——懸命に、生きているじゃないか。

　——魔王だって、訳があって人間界を攻めたのだ。

　——彼が守るべき、魔国の民のため。

　——その命を奪うことは……本当に正義なのか？

　しかし、その剣を持った手に、仲間の手が重ねられ、ハッと我に返る。

「勇者……早く、とどめを。こいつはもう虫の息だ。放っておいてもその内息絶えるだろうが……せめて早く、楽にしてやれ」

「……でも……僕、は……」

　視線を揺らせた勇者に、聖騎士は、その手を握る力を強めた。

「……いいか。これは戦争なんだぞ。それも、もう後戻りなんてできない所に来ちまったんだ。あいつを倒すことでしか、オレ達人間は平和を得られない。——お前が躊躇うなら、オレが代わりにその剣を取ってやるぜ」

「聖騎士……」

　仲間の意思の強い瞳に、勇者は、唇を噛んだ。そして、唾を呑み込み——再び光の剣を握り直した。

「……いや。これは僕の役目だ。僕の、責だ」

　そうだ。

　自分がやらなければ。

　自分が、背負わなければ。

　——その目にもう、迷いはなかった。

　ただ、罪人のような、何かを覚悟したような、何かを諦めたような、くすんだ青をたたえているだけで。

「魔王……悪いけど、僕はここでお前を殺さなきゃいけない……。許せとは、言わない。でも、魔国のために、人間ができることを、考えよう。僕の生涯を、僕が壊したこの国に、捧げよう」

「ふざけるなッ……！ 今更、人間が我らに、できることだと……？ 余の民が、今まで貴様らに、どれだけ苦しめられたことか……どれだけの罪無き命が奪われたことかッ！！」

「……ごめん。たぶん、どんなに謝っても足りないけど……それでも、ごめん」

　そして。

　泣きそうな顔で、勇者は最後の一太刀を振るい。

　世界は、平和を迎え————————

　たかのように、思えたが。

　光の剣が魔王に届く、ほんの数センチ間際、異変(・・)が起きたのだ。

　勇者と聖騎士は、目の前で起きた不可思議に、目を瞬かせる。

「えっ……！？」

「そんな……どうして！？」

　2人が驚愕に顔を歪め、戸惑いをあらわにする前。

　——そこに、世界を混乱に招いた魔の王の姿は無かった。

　勇者は気を緩めずに周囲を見回す。しかし、部屋のどこにも、自分の影の中にも、あの禍々しい気配は感じられない。

「————魔王が……消えた……？」

　呆然とした呟きは、主のいなくなった広間に、虚しく響き渡った。