甘いものでも食べて、落ち着きましょう。

3．シュヴァルツヴェルダー・キルシュトルテⅱ

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　余は日頃、ある土地とそこにすむ民の管理を責務としておる。

　この国からは、広大な森を隔てたところにある地だ。

　名前？ ……いや、この国の言葉で言い表すのは難しいのだ。

　とにかく、余の治めるそこは、幾千の同胞を抱えている。争いはなく、年中気候の落ち着いた、穏やかな所だ。

　……そうだな、店主もいずれ来訪するが良かろう……いつか、この件が収まったとしたら。

　……ここ数十年で、一つの問題が浮上して来たのだ。

　それこそ、余の抱える艱難の根源。

　――深刻な食糧危機である。

　もともと、昔から、肥沃とはとても言い難い土壌だった。それでも今まで、懸命に田畑を耕し、皆慎ましやかに過ごして、永らえ栄えて来たのだが……。

　ここ最近になり、次第に、外界の者に荒らされることが増えて来てな。交通機関の発達、武力の向上……これといった原因は一つには絞れんが。

　更に加えて、大量の移民を受け入れる機会があった。祖国を追われた者達を拒むわけにもいかぬ。

　結果……需要と供給のバランスは瓦解し、瞬く間に貧困が広まって行ったのだ。貧しさは治安を悪化させ、更に田畑は荒れて行く。やがて飢餓で死ぬ者があらわれ、疫病が民を蝕んでいった……。

　そこで余は、ようやく、決意したのだ。

　遅過ぎたと言えよう。

　もはや、手遅れなのやも知れぬ。

　もう、終焉を迎えるしかないのかも知れぬ。

　それでも……それでも、だ。

　たとえ全てが無駄になろうと、いらぬ犠牲を出すことになろうと……。

　余は、余の民を守らなければならない。

　どんな手段を取ろうとも……。

　それが、余が自らに課した責なのだから。

　故に…………。

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「故に今は、絶賛、領土拡大政策中だ」

　と、魔王さんはそう締めくくりました。

　領土拡大、というと……。

「開墾、とかですか？」

「……好きに想像するが良い」

「それにしても、魔王さんってどこかのご領主様だったんだすね」

　なんとなく、ただ者じゃない感じはしてましたけど、まさかそんなに立派な方だったとは。

　でも言われてみれば、お召し物はいつも仕立ての良いものでしたし、話し方も高貴な感じがするし、納得です。

　お客様には変わりありませんから、今まで礼節を尽くして接して来たつもりですが……身分の高い方への正しい接し方などわからないので、もしご無礼を働いていたらどうしましょう。……いや、それこそ、今更の話ですね。

「まあ、領主、といえばそうだな……」

「大変なのですね、食糧不足だなんて……」

　この世界に、そのような深刻な問題を抱えた国がいくつもあることは、知っていたつもりでした。

　しかし実際にそういう話を聞くと、生々しさを持って私の心を苛ませます。

　……カフェでの食事なんて、娯楽以外の何ものでもありませんからね。

　食事が娯楽ではなくて、犯罪の動機になってしまうような国の方からしてみれば、どう思うのかな、なんて……。

　そんなことを思えばキリがないのはわかってはいるのですが。

　そんな国のために何かできたら……そうは思えど、理想と現実とは常に隔絶されているものです。不特定多数の方に食料を配る余裕はありません。私にできることなんて、何もないのです。

「……無力な自分が、情けないですわ」

「店主が負い目を感じることではなかろう。お前とは無縁の話なのだから」

「そうは言いましても……」

　食事を提供する立場だからこそ、強く思うのです。飢餓などあってはならないのに、と。

　だって、ご飯は、いつでも楽しく食べてもらいたいじゃないですか。

「……まぁそういう訳で、今後、この店を訪れる機会は減るだろう。ようやく準備が整って、領土拡大政策が本格化して来たのでな」

「あ……そう、ですよね……。……寂しいです」

　数少ないお得意様なのに……。

　と、そんな打算的なことは置いておいても、やはり見慣れたお客様と会えなくなるとなると、純粋な寂しさも感じます。

　でも、それ以上のことを言う訳にもいきません。問題は深刻を極めているのですから。

　魔王さんもその時ふっと、険しい目元を少しだけ、悲しげに緩めてくれた……ように見えました。

「……余も、真に口惜しい。…………この店の甘味は美味だからな」

「ふふ、ありがとうございます。それじゃあ、いつかまた魔王さんが来て下さる時までに、もっと美味しくしておきますね！」

「ふむ、そうだな…………いや。できることなら不変であるのが望ましい」

「え？」

「……きっと、また、同じ味が恋しくなるだろうからな。それに……不思議なことに、ここの甘味は、余の故郷を思い起こさせるのだ……」

　そして、心なしか柔らかく、その鋭い目を細めて――

　初めて、笑顔を見せてくれました。

「ぁ……」

　笑むと、普段からは想像もつかないくらい、優しげな雰囲気になって……。思わず呆然としている内に、魔王さんはするりと立ち上がると、代金をカウンターの上に置きました。

「……では、しばしの間さらばだ、店主よ」

「えっ、あっ」

　驚きと興奮でしどろもどろになる私には一切構わず、魔王さんは颯爽とお店から出て行ってしまいます。

　ああ、いけない！ 魔王さんが行ってしまう……！ 私は慌ててその背中を追いかけます。

「あ――ありがとう、ございました！」

　呼び止めることなんて、できないから。

　力になれることも、悲しいくらいに少ないから。

　だから、そのすべての代わりに。

「またのお越しをお待ちしております！」

　精いっぱいの感謝と、応援の気持ちを込めて、笑顔でお見送りを。

　魔王さんは振り返らずに、軽く手を上げて答えて下さいました。……きっとあれが、彼なりの“約束”なのでしょう。

　また、戻って来てくれる、と。

　何故だか、その無言の応答は、とても安心感を与えてくれました。きっと彼は約束を果たしてくれると、そう信じられたのです。

　それなら私だって、応えない訳にはいきません。

　私は遠ざかって行く黒い後ろ姿を見つめながら、胸の内で決意しました。

「魔王さんが帰って来るまで……」

　キルシュトルテのメニューは残しておいて。

　彼の特等席も、とっておいて。

　あとは、それから……。

「……募金でも集めようかしら？」

　おそらく、雀の涙ほどしか力になれないでしょうけど。

　——お客様のために、今できることを、少しずつ。

　それが、カフェのマスターとしての誉れですから。

「よしっ、そうと決まれば、もっとお客様に足を運んで下さるよう、がんばらなきゃ」

　夜の帳が下り初めたグラデーションの空を見上げながら、自分を鼓舞するために呟きます。

　でも、今日はもう店じまい。

　“closed”の看板を扉にかかげましょう。

　さて、明日はどんなお客様が来て下さるのでしょうか————