Short Night Long Night

PACE5-5→哀

この回には多少グロテスクな場面が伴う可能性があります。ご了承下さい。

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藍　　　　　　　　　　　　　

ああ

あの小さい存在が

自分にとって総てであるように

あの小さい存在には

自分が必要であれば良かったのに

"君は幸せになれないんだよ"

ああ神様

その呪いは何時になったら……

頭が、重い。

「鈴欠さぁん。朝ですよ。」

「……。」

「しかとっスか？って、何か顔色悪くありません？」

知るかそんなの。布団をかぶって秋穂から姿を隠すと、のびてきた小麦色の手が額にあたる。冷たい。

「なんか熱っぽくないすか？」

「熱なんかない……。」

苦し紛れにつぶやいて、体を起こす。ぐらりと目眩がしたが、ばれないように立ち上がった。世界が不安定にゆれる。

「飲みすぎました？いやに顔色悪いですけど。」

「気のせいだ。」

豪華絢爛、梅が舞散るデザインの襖を蹴りあけて、寝室をでる。何だか、本気でだるい。

「お早ようございます。おや。何だか顔色悪いですよ？」

詩葉が湯呑みを机に置いて問い掛けてくる。ため息を返事代わりにして煙草をくわえると、あからさまに嫌な顔をされた。

「慢性の気管支炎になりますよ？」

「かれこれ200年前に診断が出てる。気管支炎くらいどうってことない。」

「……鈴欠さんが顔の割に声が低いのってその所為ですか？」

詩葉の言葉に舌打ちをし、湯呑みをひっつかんで縁側の障子を蹴りあけた。天気も眺めも最高だが、気分はよくならない。すべてはあの"元"馬鹿弟子の所為だと決め付けて、ごろりと床に寝転んだ。疲れた。

「課長。」

「なんだ。課長って呼ぶな。」

「いやっす、で、どうします？」

「一発目からやるぞ、面倒だ。」

「あの、やる気ないっすよね？」

「やる気ってのは何語だ？俺は知らない。他局の仕事にかまってられるか。」

「いやでも家の不祥事っすよ？」

「がたがたうるさい。」

煙を吐き出すと、ため息をついた奴は隣にすわった。再び額に、冷たい手が当たる。

「絶対熱あります。」

「気のせいだ。というか、ブレスレットがうざったい。」

適当に理由をつけて手を払い除ける、ため息をついた秋穂は俺から煙草を奪い取る。一口すって絶句。

「どんなけ強いの吸ってんですか！」

「こんな、だ。かえせ。」

「ダメ、没収っすね。」

「……何なんだよ。」

「病人にこんなの吸わせられますか。あんたすぐ体調崩すんだからもちょっと考えてください。」

「俺を、勝手に、病人に、するな。」

とはいっても、病人にしたくなるような顔色をしているのだろうが。湯呑みに口を付けてぼうっと庭を眺めてみる、ふと、何か異質な空気を感じた。

「……お楽しみの時間らしいですねぇ。鈴欠さん。」

「らしいな……さて、行くか……。」

「課長倒れないでくださいね、墓の用意してないんで。」

「殺すぞ貴様。」

さあ狂宴のはじまり

それは、誰も予想しなかった事態。

空から、何か鋭い物が降ってきた。ざわざわ梅の木が騒ぐ。

「……奴らだわ。」

「え……？」

鞠をついていた美子さんが顔をあげる。借りた、まだなじまない着物の前を合わせて近づくと彼女は微笑んだ。

「奴ら。私の命を狙う方達。あの人達は水を使うのよ。だから……この梅の木には恵みね。」

彼女はくすくすと笑う。鞠を僕に投げ渡すと、また微笑んだ。

「お父様の所に行きましょう？」

「ああ、はい。」

「私もお力添えしたいですし。」

「美子さんも、ですか？」

「私も一応、能力を授かっているのですから、ね？」

「あぁ……でも、美子さんは女の子なのに。」

「あら、悪魔さんにはそんな思想があるの？女子供は関係ないわ。」

「そうなんですか？」

散り知らずの梅の下を出ると、空からまた、水で造られた矢が降ってきた。美子さんが、呟く。

「散華。流水を避けよ。」

梅の木が美子さんの声に呼応するように揺れる。舞い上がった花吹雪が、降ってきた物を全てはじき飛ばした。にこり、美子さんが笑う。

「ね？　私にだって、貴方を守れるわ。」

師匠は女を守れない男はろくなもんじゃない、と言ったけど。そこまで考えて、考える事をやめた。師匠のことは今考えたくない。

「何を考えているの？」

「え、ああいえ、なんでもないです。」

苦笑すると、なら良いけれど、と、彼女は微笑む。水の矢をかいくぐって家々の間を進んでゆくと、目の前に水の壁がそびえ立っていた。その前に立つ、師匠と、瑠宇さん。

「美子……。」

「お父様、コレは？」

美子さんが首を傾げる。どこからか刀を出した師匠は、疲れたようにため息をついた。

「……向こうが立てこもっているんでな。こちらも対処出来ない、という所だ。」

師匠はちらりともこちらを見ない。心なしか顔色の悪い横顔をじっと見つめていると、視線に気付いたようにちらりとこちらを向いた。一瞬視線が合った、彼はため息をついて視線をはずし、かちゃりと刀を抜く。

「……師匠…？」

声はまた、届かない。

「弥さん？」

美子さんが問い掛ける、その時だった。

がしゃんという高い音がし、水の壁が急に崩壊した、何十人もの蒼い髪の人が傾れ込んでくる。

見る者が凍り付くような笑みを浮かべて師匠が刀をかまえた。子供も大人も、それぞれの武器をかまえ、戦闘態勢に入る。僕はなんて無力なんだろうと、その時初めて思った。

その時、だった。

「お父様！？」

美子さんの悲鳴に振り返る。まわりが一瞬騒然となったのを不審に思って振り返ると視線の先nに首のない瑠宇さんが崩れ落ちて行くのが解った。

そして、その隣。

瑠宇さんの頭を左手に持って冷たい笑みを浮かべる師匠。

ソレはまだ目を見開いたままで、その髪を無造作に鷲掴んでいる師匠はひどく残酷に見えた。

「どう、して……？」

美子さんの呟き。皆、動きを止めていた。

「どうしてっ！？」

「元々、このような計画だった。それだけの事だ。」

冷たい、声。

どうして、聞きたいのは僕だって一緒だ。

どうして。

「旦那。」

「ああ佐吉か。ほら。約束の品だ。」

腰の低い、短い髪の男の人に師匠は無造作に頭を投げ渡す。にやりと、師匠が笑った。

「……さて、もう一つの約束の品をいただいてこようか。」

ざっと、靴が砂を踏む音。ふわりと跳躍した師匠が、美子さんに刀を振り下ろす。

「美子様！お逃げ下さい！」

間一髪。師匠の間に、この前話した男の子が割り込んだ。ぎち、ぎちと刀が啼く。師匠はつまらなそうに、その子を見ていた。

「で、でも、貴方……。」

「いいから！美子様が居なくなったら我らは終わりです！」

その言葉に、美子さんは小さく頷いた。

「わかりました。」

「はい、どうか御無事で。」

「弥さん！こちらへ。」

僕の腕をとって美子さんが走り出す。慌てて走り出したとき、何か、肉を断つ音が後ろからした。本能的に振り返ろうとすると、美子さんの強い声が僕を止めた。

「振り返らないで！」

頷いて走り出す。こんな時が来るなんて、思いもしなかった。

入り組んだ民家の間をすり抜けて走っていると、美子さんが、小さく呟く。

「ねえ、弥さん。」

「はい。」

「ご存じ、なかったの？」

「はい……ごめんなさい。」

「お父様のこと、お好きだった？」

「……どうで、しょうね。」

言葉をにごす。師匠が好きかどうか、僕にはもう、解らなくなっていた。だって、師匠は笑っていたんだ、何の罪もない人を、あんな残酷に殺しておいて。昔からそうだ、師匠はどこか残酷過ぎる。

「あのね、弥さん。」

「はい？」

いつの間にか、梅の木が見えてきた。

ふと彼女が梅の前で立ち止まる。

「私、貴方のことが好きよ。」

彼女はそう言う。そして、こう、問いかける。

「貴方はどう？」

こんな時に。頭の何処かでそんな冷静な声がした。

でも、そんなことよりもなにか、もっと強い感情が僕を支配していた。

「僕も……。」

マリエスも、ミシェルも、紅茶のカップも、見慣れたカーテンも、見慣れた鍋も、窓も、クローゼットも、開かずの部屋も、みんなみんな、さようなら。

本棚も、古書も、壁の穴も、はさみも、あの、輝くような、銀色も。

きっともう、戻れない。

それは、昔。

『ここ？』

『そう、此処が今日から君のお家だよ。』

『記憶者さんは？』

『中で待ってる。ちょっと、病気をしててね。』

それはそれは大きい家の前に、琥珀の髪の男と、黒髪の少年。

『お名前、なんて言うの？』

『鈴欠。っていうんだよ。』

『しずか？』

『違う違う。すずか。』

『ふうん。珍しい名前だね。』

『そうだね。ああ、しずかっていうと怒るから気を付けて。黙ってれば綺麗なんだけど、少々気が短いんだ。』

『そうなんだ。』

少年は笑う。琥珀の男が、きいっとドアを開いた。

『鈴……うわ。』

ドアから顔を出したのは、痩せた銀髪の男。

『ああ、きたのか。』

少年をみて、彼はぎこちなく微笑み呟く。黒いシャツがかなり余っているのは、少年の目にも明らかだった。

『まあとりあえず入れ。今日からよろしく頼む。な。“弥”』

誰が、こんな惨事を想定しただろう。

さようなら。

少年は梅へ？

男は羽根斬台へ？

嗚呼、さようなら親子ごっこ。