第３０話 立ちはだかるのは
俺たちがソヴリン――スザクを討ってから、もう二か月が経った。
その間ずっと、東へ東へと歩き続けてきた。旅と呼ぶより、ただの移動だな。
行く先々に残っていたのは、黒く焦げた荒野。見渡す限り、焼け跡しかない。数日は「地下を掘って進んだ方がマシじゃねぇか」と本気で思ったほどだ。
けれど一週間もすれば、俺たちの考えは変わった。空模様が変わったからだ。
分厚い黒雲に覆われていた空に、少しずつ青がのぞく。
なぜあれほどまでに長く曇り続けていたのか――答えはスザクにあった。
七日間かけて大陸を飛び回り、大地を焼き続けていたあの化け鳥。舞い上がった膨大なすすが、黒雲の正体だったらしい。
だが、もうあいつはいない。俺たちが討ち果たしたんだからな。
焼け跡に雨が降り、雲が晴れて虹が架かる。そんな光景を見て、初めて実感が湧いた。――ソヴリンを一体、本当に倒したんだ、と。
イザベラもダグも、こんなふうに空をゆっくり眺めたことはなかったらしい。だからこそ、二人にはしっかりと味わってもらったぜ。
そんな２か月間の旅を、俺たちはただ遊んですごしたわけじゃないぜ？
スザクとの戦いの中で得た新しい疑問を、共有したんだ。
一番の謎は――スザクを落としたあと、突如現れたあの騎士。
巨大な翼を持ち、スザクと深く関わっているように見えた。だが、正体は結局わからずじまいだ。見物する瞳で確認する余裕すらなかった。次は必ず見極める。それが俺の反省点だ。
もう１つの疑問が、嘆きの凍界。
魔導書の名前と同じ術を使ったが、書のどこにもそんな魔術の記述はない。ただタイトルがそれを示すだけ。もしかすると、あの本そのものが術を発動させるために造られたのかもしれない。
そして最後に――俺の中へ吸い込まれた、あの光。
正体不明すぎて推測すらできない。最初は「スザクの魂が宿ったのか？」なんてワクワクしたが、文様に変化はないし、新しい力も感じない。翼でも生えてくれりゃ話は別なんだが。
「ま、俺にはお前らっていう最高の足があるしな」
「誰が足よ！」
「オイラは手になりたい！」
冗談を飛ばし合いながらも、荒野の景色には飽き飽きしていた。食料探しも骨が折れる。だから、数日前の俺は「そろそろ新しい景色を拝みてぇ」なんて思っていた。
――そしてその願いは、思ったより早く叶った。
「すっげぇ～！！ ルース、イザベラ！ あれ全部水だよ！！」
「これは……もしかして、海なの？」
「どうやらそうみたいだな」
岩場に砕ける波の音。果てしなく広がる青。
その先に、かすかに陸影が見える。あれが東の大陸か、それともただの島か。今ここで考えても分かりゃしない。
問題は――どうやって渡るかだ。
「泳いで渡れるような距離じゃなさそうだし」
「オイラ、泳げないよ」
「安心しろダグ。俺も泳げる気がしねぇよ」
「ルースの場合、私たちの何倍もの距離を泳ぐ必要があるもんね」
自力は不可能。いかだを作ろうにも、木材なんて一本もない。布で舟を作る？ さすがにダグの布じゃ沈没一直線だ。
「氷で道を作るのは？」
「そうだな。それが一番現実的かもしれねぇ。でも……」
俺たちの視線が海へ注がれる。
ドン、と水柱。遠くの海面から、巨大な尻尾が一瞬だけ覗いた。
「なっ……でけぇ！！」
「あれに見つからずに渡るのは……さすがに無理かな？」
「だろうな。氷で道を作ったとしても、あっという間にぶっ壊されて海中に落ちるのが予想できるぜ」
「じゃあどうする？」
渡り方の議論は堂々巡り。結論は出ず、イザベラがきっぱり言い切った。
「今日はもう休みましょう。疲れてる時に考えてもロクな案は出ないわ」
彼女のその提案に乗る形で、俺たちは休憩をとることにした。
夜。布にくるまって休んでいた俺たちは、暗闇にぼんやり光るものを見つけた。
「……洞窟？」
近づくと、内部で小さな光を放つ虫が舞っている。幻想的な光景に導かれるように、ライトアップで中を照らして進む。
そこで俺たちが見つけたのは――
一面の緑。
洞窟を埋め尽くすほどの、鬱蒼とした森だった。
「こりゃ……どう見ても自然の産物じゃねぇな」
俺は二人に推測を口にする。
スザクが大地を焼き尽くしたように、東の大陸のソヴリンは植物で世界を覆っている。
その影響が洞窟を通じてここまで広がってきているんじゃないか、と。
実際のところがどうなのか、それはやっぱり、この洞窟の先に進まないとわからねぇけどな。
―――かくして物語は次の章へと紡がれる。
立ちはだかるのは『埋め尽くす者』。
小さな一歩を踏み出したルースたち。
そんな彼らの行く先に待つ者が１人、光を失ったその瞳で空を見上げていた。
うねりのある長い髪を風になびかせ、その者は呟く。
「神様……どうかあの子を守る力を、癒す力を、私にお貸しください」
かすれるようなその声は、誰にも届かない。
そもそも、その者は声を誰かに届けようとはしていないのかもしれない。
東の大陸には彼女以外の人間はいないのだから。
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