ドンゾコナビ ～滅びの世界で少女導く～

５章：這い上がる者

第１１４話 価値のない存在

　目を開けた時、最初に見えたのは黒ずんだ石壁だった。

　湿ってる。

　鼻につくのは腐った残飯みたいな臭いと、雨に濡れた土の臭いと、何日も洗ってない身体の臭い。

　どれが自分の臭いなのか分からないくらい、全部がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

　ぼんやりした頭で身じろぎしようとして――俺は、違和感に気づいた。

「……あ？」

　身体が、思うように動かない。

　腕を上げようとしても、妙に遅い。足を動かそうとしても、どこか他人の身体を無理やり操ってるみたいに鈍い。

　そこで、ようやく悟る。

　……ああ、そうか。

　これは俺の――ルースの過去だ。

　思い出したんじゃない。ただ、見せられてる。

　今ここにいる俺は、あの頃の俺の中に押し込められて、目の前の景色をなぞってるだけなんだ。

　なら――逆らっても無駄か。

　そう納得した俺は、諦めて目の前の光景に意識を向けることにした。

　身体の下にあったゴミを押しのける。

　布団代わりにしてたらしいボロ布と、湿った藁と、紙くずと、何かの袋。立ち上がるだけで、身体中の骨が軋んだ。

　その時だった。

　外の大通りの方から、妙に騒がしい音が聞こえてきた。

　歓声。

　ざわめき。

　甲高い笑い声。

　何事かと思って、俺は路地の出口へとふらふら歩いた。

　薄暗い路地を抜けた先には、眩しいくらいの光があった。

　大通りを、騎士たちが進んでいる。

　磨き上げられた鎧。陽の光を反射する剣。堂々と胸を張った姿。沿道の人間たちは手を叩いて、声を張り上げて、花まで撒いていた。

「……すげぇ」

　口から、そんな言葉が漏れた。

　綺麗だった。

　強そうだった。

　まるで、最初から世界に歓迎されて生まれてきたみたいな顔をしていた。

　その姿を目で追った後――ふと、足元の水たまりが目に入った。

　そこに映っていたのは、俺だった。

「……は」

　思わず、笑いそうになる。

　服はあちこち裂けて、布切れが辛うじて身体に引っかかってるだけ。

　髪は油と埃で固まって、酷くぼさぼさだ。手足は細く、骨ばっていて、肌は汚れで色が分からない。目は真っ赤に充血して、死人みたいだった。

　さっきまで見てた騎士たちとは、何もかも違う。

　同じ人間だなんて、思う方が無理だ。

　俺はしばらく、水たまりの中の自分をぼんやり見ていた。

　その時。

「……っ」

　視線を感じた。

　路地のすぐ傍を通りかかった親子が、こっちを見ている。

　母親は目を見開いて、子どもの肩を抱き寄せた。

「見ちゃだめ」

　小さな声だったのに、はっきり聞こえた。

　ぞわり、と背筋が冷たくなる。

　逃げなきゃ。

　そう思うより先に、身体が動いていた。

　俺は路地の裏へ、転がるように駆け込んだ。

　衛兵を呼ばれたら終わりだ。

　捕まって、どこかに連れていかれる。

　前にもいた。同じ路地で寝起きしてたオジサンが、ある日衛兵に見つかって、どこかに連れていかれた。

　その後、戻ってきていない。何日も、何日も待っても、帰ってこなかった。

　どこへ行ったのかは知らない。

　でも、良い場所じゃないことくらいは分かる。

　だから、逃げる。

　逃げなきゃならない。

　夢中で走って――

「っ、ぁ……！」

　足の裏に鋭い痛みが走った。

　思わずその場に倒れ込みそうになって、慌てて壁に手をつく。息を荒げながら足元を見ると、裸足の裏にガラスの破片が深く刺さっていた。

　いつ踏んだのかも分からない。

　俺はその場に座り込むと、震える指でガラスをつまんだ。

「ぅ……っ」

　引き抜く。

　熱いような痛みと一緒に、血が滲んだ。

　涙が滲む。けど、泣いてる暇なんてない。

　足を引きずりながらでも、先へ行かないと。

　そうやって立ち上がった、その時だった。

　背後で、何かが動いた。

「え――」

　振り向く間もなかった。

　誰かの腕が首に巻きついて、もう一人が後ろから脚を払う。

　ぐらりと視界が揺れた次の瞬間、俺の身体は地面に叩きつけられていた。

「――っ！！」

　声を上げる暇もない。

　口を塞がれ、腕を捻り上げられ、そのまま袋の中へと押し込まれる。

　狭い。苦しい。暗い。

　暴れようとしても、身体がうまく動かない。子どもの細腕なんて、何の抵抗にもならなかった。

　外から聞こえてくるのは、男たちの低い笑い声だけ。

「今回は当たりだな」

「ガキの方が売れるからな」

　何を言ってるのか、半分も理解できない。

　ただ、嫌な予感だけが膨らむ。

「ん……？」

　袋の中に、甘い匂いが満ちていく。

　花みたいな、妙に柔らかい香り。

　でも、吸い込むたびに頭がぼんやりして、手足の力が抜けていく。

　だめだ、と思った。

　だめなのに。

　瞼が、重い。

　音が遠ざかる。

　暗闇の中で、俺の意識はゆっくり沈んでいった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　次に目を覚ました時、俺の首には冷たい輪がついていた。

「……え」

　声が掠れる。

　首輪。

　両手には手枷。

　鉄の重みが、寝起きの頭に嫌でも現実を叩きつけてくる。

　見渡せば、狭くて臭い牢屋だった。

　湿った石床。錆びた鉄格子。吐き気がするような汚物の臭い。身体を伸ばして寝ることもできないくらい狭い。

　そこでようやく、俺は自分が閉じ込められてるんだと理解した。

　……そして。

「起きた？」

　声がした。

　牢屋の隅。

　膝を抱えて座っていた、一人の少女がこっちを見ていた。

　年は、俺とそんなに変わらないと思う。

　痩せてはいるけど、目だけは妙にしっかりしていた。

「……誰」

　俺がそう聞くと、少女は少しだけ首を傾げた。

「ネア」

　短く名乗る。

「あなたは？」

　その問いに、俺は口を閉じた。

　……名前。

　そんなもの、考えたこともなかった。

　呼ばれたことがない。

　必要になったこともない。

「ない」

「え？」

「名前。ない」

　そう言うと、ネアはしばらく黙った。

　変なことを言った自覚はあった。

　でも、ないものはない。

　すると、ネアは「そう」とだけ答えた。

　それから、少しだけ考えるように俺を見て――

「じゃあ」

　あっさりと言った。

「君の名前は、今日からルースで」

「……るーす？」

「うん。ルース」

　初めてだった。

　名前をつけられたのは。

　それがどういう意味なのかも分からない。ただ、自分を呼ぶための音ができたってだけなのに――胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。

「……俺、ルース」

　口に出してみる。

　自分のはずなのに、他人のものみたいな音だった。

　でも、不思議と嫌じゃなかった。

　ネアは小さく頷く。

「そう。ルース」

　その時のことを、俺はずっと覚えていた。

　いや――忘れられるはずがなかった。

　それからの毎日は、ただ流れていった。

　奴隷として依頼を受けるために運ばれて、仕事をして、また運ばれて。各地を転々としながら、命じられた仕事をこなすだけの日々。

　荷物運び。掃除。洗濯。泥さらい。獣の世話。食い残しの片づけ。吐瀉物の掃除。何でもやった。

　人として扱われることなんて、一度もなかった。

　叩かれるのも、怒鳴られるのも、蹴られるのも当たり前。

　私語なんて許されない。

　笑うのもだめ。泣くのもだめ。勝手に休むのはもっとだめ。

　だけど、そんな毎日の中でも――ネアがいた。

　同じ檻の中で背中を丸めて眠って、同じように怒鳴られて、同じように働いて。

　それだけで、少しだけ楽だった。

　自分が何者でもなくても、ネアだけは俺をルースと呼んでくれる。

　そのことが、思っていたよりずっと大きかった。

　そんなある日のことだった。

　ネアのところに、いつもと違う依頼が来た。

　依頼、なんて言い方をしてるけど、選べるわけじゃない。命令だ。

　ただ、その日だけは空気が違った。

　いつもの商人たちが、妙にへらへら笑っている。

　ネアは何も言わなかった。

　でも、一瞬だけ見えた横顔が、不安そうだった。

　それが、ひどく嫌だった。

　何をさせられるのか、俺には分からない。

　けど、良くないことだってのは分かった。

　だって、奴らが笑ってるから。

　だから俺は、気になって仕方がなかった。

　どうしても、放っておけなかった。

　昼。

　奴隷商人が食事を持ってくる時間を見計らって、俺は隙を突いた。

　鍵を開けた一瞬。足元に転がった器。商人が舌打ちして目を逸らした、その間。

　細い身体をねじ込んで、外に出る。

　心臓が破裂しそうなくらい鳴っていた。

　でも、止まれなかった。

　ネアを探さないと！

　廊下を走る。

　知らない部屋の前を通る。

　怒鳴り声が遠くで聞こえる。

　そんなことはどうだっていい！

　急いで外に出て、ネアの元に――

　そう思った次の瞬間には、もう遅かった。

　後ろから髪を掴まれて、床に顔を叩きつけられる。

「このクソガキ！」

　腹を蹴られる。

　息ができない。

　背中を踏みつけられる。

　何度も、何度も。

　牢屋を抜け出すことには成功したのに、ネアを見つける前に捕まった。

　そのまま仕置きだと言われて、俺は一方的に殴られた。

「どういうつもりだ」

　蹴りが飛んでくる。

「逃げられると思ってるわけじゃないよな？」

　拳が落ちてくる。

「何をしようとしてた」

　答えられない。

　答えたところで、どうせまた殴られる。

　けど、頭の中にあるのはそれじゃなかった。

「……ネア、は」

「あ？」

「ネアは……無事、なの」

　やっとのことで、それだけを口にした。

　すると。

　一瞬、静まり返った後――商人たちは笑った。

　腹を抱えて笑う奴までいた。

「ははっ、聞いたか？」

「まさかこいつら、デキてんのか？」

「馬鹿だなぁ、お前」

　見下すような目。

　汚いものを見るみたいな顔。

　その中の一人が、しゃがみ込んで俺の髪を掴み上げた。

「お前が何を見ても」

　にやにや笑いながら。

「何を聞いても」

　頬を叩く。

「何を作っても」

　腹を殴る。

「何を言っても」

　床に押しつける。

「そこに価値は生まれない」

　耳元で、はっきりと。

「そもそも、お前に価値なんて分からねえだろ？」

　声が、遠くなる。

「そんなだから、奴隷なんかやってるんだ」

　笑い声。

「俺たち人間様と同じだと思うなよ」

　人間様。

　その言葉だけが、妙にはっきり残った。

　じゃあ、俺は何なんだ。

　人間じゃないなら、何なんだ。

　殴られて、蹴られて、踏まれて。

　痛いはずなのに、どこか他人事みたいだった。

　もう、どうでもいい。

　どうせ俺が何をしても、価値は生まれない。

　何を言っても、届かない。

　何を望んでも、叶わない。

　その通りなんだろう。

　だったら、もう――

　そこで、意識が途切れた。

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