最終章 戦争勝利、戦争敗北▼1
「どうしちゃったの、これ」
真夜中、やけに外が騒々しいことに気が付いたジュは両親を呼ぶ。
しかし返事はない。
夜に出歩くのは子供心にとても怖いが、それ以上に、この村に充満する悪の匂いともいうべきものを感じ取っては、呑気に眠り続けることも叶わない。
そして外に出た瞬間に鼻をつくは、熱さを伴なった、焦げた匂い。
「なんなの……これ……」
ニヅ畑の方面から炎が立ち上っている。そちらの方から大人たちの喧騒も聞こえる。引きつけられるように、ジュは火へ向かって走り出した。
「お父さんお母さんお祖父ちゃん！ どういうことなのこれ!? 聞いてないよ!!」
長老である祖父を中心に、村の大人たちが、男も女も関係なく、もはや泣きたそうになっている風貌で、ニヅを焼いている火を傍観する。
「どうしようもない事なんじゃよ、ヤミ。ワシたちは、やってはいけないことをしていた。これは報い。子供は、眠っていればいい。それで全てが終わる」
「――何を言っているのお祖父ちゃんは。私は、そんな言葉が欲しいんじゃない」
ジュの思惑を、わざとはぐらかすかのように、両親は無言でジュの頭を撫でる。
「父さんたちは、人のためだと思って、ずっとニヅを育ててきた。けれど、違うんだよそれは。騙されていたんだ、この村人たちは。くそ、王族め。この村に、人を廃人にさせる手伝いをさせていただなんて……」
お父さんは何を怒っているの？ いくら訊こうが、答えてくれる者はいない。
「……男って、こういう時に羨ましくなるわ。私ではこれ以上、悲しくならない」
お母さんはどうして寂しい顔をしながら、わたしの頭を優しく、だけどそんなに悲しみを我慢している手で撫でるの？
分からない、分からない。
恐慌に陥ったジュが頼りたくなる相手は、両親以上に、あの少年一人しかいない。
それだというのに。
「……イサちゃんは？ イサちゃんはどこなの？」
いるとすればこの辺りにいるはずなのに。
ジュの大好きな、シャの姿がない。
「……さあ。分からないわ」
母は首を傾げる。嘘を言っているのではなく、本心から。ジュには分かる。
「お祖父ちゃんは……？ お父さんは？ おじさん、おばさん！」
誰でもいい。せめて、せめてこれだけは。
なのにジュの願望は、大人たちが首を横に振ることで、呆気なく崩される。
「わたし、イサちゃんを探してくるから！」
こうなっては居ても立ってもいられない。親の制止も聞かずに走り出す。
本気を出せば下手な大人よりも足の早いジュは、ここぞとばかりにその本性を現す。
「はあ……はあ……」
しかしどこに行ってもシャが見つからない。家には当然いないし、シャがいそうな場所はほぼ探した。
あと、残る場所はといえば。
ジュは走る。
「そこに居て、イサちゃん、どこかへ行かないで」
――そしてジュは悲しみに明け暮れることになった。
いつもの場所にも、シャ＝イサの姿はない。
絶望。
ジュ＝ヤミという人間から、シャ＝イサという人間を引いてしまった時。
残されるものなど、なにもない。
大人が来るまで、ジュはただそこに膝を付いていた。
その大人たちで、まず一番最初にジュを見つけたのは。
「ジュ＝ヤミ」
白い鎧を身に纏った、金髪の女。
「……誰、なの？」
半身以上を引き裂かれたジュの声には、すでに生気など宿っていない。
「妾はそなたに願いがある。聴き届けてくれれば、シャ＝イサは真に男となれよう。セゴナ人でない者が覚醒する。可能となるかどうかは、そなたの小さな双肩にかかっている。ジュ＝ヤミよ。シャ＝イサが一人立ちをして偉大な男となるその瞬間を、シャ＝イサの隣で、見ていたくはないか？」
「…………」
森の障壁はどうした。それ以前に、どうしてこの村で魔を使っている。
――このような疑問を、どうしてかジュは抱かなかった。
「シャ＝イサの覚醒を目視したくば、もう一度言うが、我が国へ来い」
この人は、嘘をつかない。
信じても、大丈夫。
後日、沈静化した村で、ジュは大人たちの口から全ての真相を明かされた。
どうしてこの火事が起きたのか。
どうしてシャがいなくなったのか。
「……本当に、セゴナへ行くの？」
母がもともとセゴナ人だということもあって、友人の伝手を頼り、ジュは一人、セゴナへ留学をすることになった。
セゴナがどんな国かは分かっている。だからと言って、まだ幼いジュがたった一人で外国へ行くのだ。心配にならない親がどこにいる。
「私はイサちゃんのお嫁さんだもん。イサちゃんのためになることなら、喜んで協力するよ。セゴナで一杯勉強して、イサちゃんがどきっとするぐらい、ぐっと良い女になって、私のことを心から好きになってもらうんだから。今はその、あれだよ。倦怠期」
ジュの決意は変わらない。全てを知って、そして自身がミナヤに利用されていることを理解して尚、シャへの想いをより頑強に固めている。
そうしてセゴナへ来て、義務教育を受け、シャに相応しい力が備わったかの腕試しにニム試験を受け、どうしてか受かってしまい、さらに磨きを掛けること十年。
長いようで、しかしそれほど密度は感じない日々であった。
全てはシャ＝イサと再び故郷の地を踏むために。
