海、それは自由への誘い（いざない）

　見渡す限りの海――

　船体に軽く打ち付ける波音と揺れを肌で感じる大型船の上。

　十数日に及ぶ船旅で、私は一人でデッキに立っていた。

　なぜ一人って？

　フフ、安易に聞くものじゃないわよ。

　たまには……、こうして解放感に満ちていたいのよ。

　初めての船旅、最初は快適そのもの。

　お食事は美味しいし景色は壮観。

　乗客は長年のお勤めを果たした老夫婦に新婚さん、世界で名を馳せるマダムまで。

　ずいぶんと、いろんな方がいらっしゃるのね。

　船は南に進み、手持ちの服だけじゃ汗ばむ陽気に。

　お友達になれたお隣さんからワンピースを借りちゃったわ。

「あ～ら、やだ。ちょっと短すぎない？」

　軽く恥じる私にその子は笑顔を送る。

「みんな一緒だから大丈夫よ！」

　そう言われて、照れながら船内を歩くとまた不思議。

　はじめあった船内の違和感が軽くなった感じがするの。

　船に慣れ、船内を自由に見て回れる心の余裕が持てた私だったけど、どこかまだぽっかりと心に穴が開いている。

　せっかく打ち解けたと言うのに、最近は、なぜかまた海の遠くを見たくなる。

　今日もまた、デッキの片隅に張り付き、水平線を見ていた。

　けれどちょうどそこに、渡り鳥がデッキの手すりに降り立った。

　体長は六十センチ程ほど。広げれば一メートル以上の立派な翼。

　ふと様子を見ているとピタリと目が合った。

　じっと見つめていても、その子は逃げもしなければよそへも行かない。

「あら、どうしたの？　男に逃げられた私に何の用？」

　思わず口から鬱憤が零れた。

　船員からのガイドで、渡り鳥がやってきても手は出さないようにと聞いていた。

　なのにこの子ったら、離れるどころか手すりを器用に伝って寄ってくる。

　随分と人懐っこいじゃない。

　つい私は手を差し出した。

　餌でもあると思ったのか手のひらをじっと見ている。

　ついに手が触れるところまで寄ってきて、私は喉を軽く擦った。

　ぴくぴくと動く脈が指を伝う。時折キィ！　と鳴くけど不思議と離れない。

「飛び続けて疲れたの？　ゆっくりと休んで」

　そう声をかけた。　

　やがて群れを成した鳥たちが船の一番高い柱に集う。

　行かないの？　と様子を見ていると、ついに私の前で羽ばたき、群れに戻った。

　じっと見つめて後を辿る。

　右から二番目。その端をくちばしを突いてじゃれ合っている。

　フフ、いい仲じゃない。

　しばらくして、一羽が飛び立ったと思うと続けてその群れが一斉に船を離れた。

　あの子も後ろからついていくように、大海原へと飛び立った。

　その時間、わずか十数分。

　それでも、彼らは振り返ることなく移り変わっていく。

　――いいじゃない。そんな生き方も。

　彼らは振り返らない。地に足もつかない、行き先も見えていない大海原を力強く進む。

　全ては自分の信じたまま。

　船で時を刻むしかない私とはどれほどの差か。

「誘(いざな)ってくれてありがとう」

　ずっと煮え切らない思いを抱えていた理由がやっとわかった。

　今こうして海の上にいるというのに、心を置いてきてしまっていた。

　傍に誰もいない自分は負け組、という勝手な固定観念。

　そこから晴れて、自由に生きていい。

　人生の舵は自分で決めていい。

　あの鳥は、私にそう告げた――

　翌日、私はガイドに渡り鳥のことを尋ねた。

「あの鳥はよく見かけるタイプだよ。この時期は群れになって南から北へ渡るんだ。日本も通っていくよ」

　あらやだ。行き先は同じだったと思ったのに。

　それならメッセージを頼むべきだったわ。

　『私は自由になりました』と。