３６：芋くさ夫人、人違いされる
整然と並ぶ木々に風に揺れる花々、刈ったばかりの芝生に置かれた真っ白なテーブル。その上にはおいしそうなケーキやフルーツが載せられている。
人でいっぱいの屋敷の庭は、お洒落な服装の楽しそうな人々で溢れていた。
「うう……気後れする」
会場の入り口から中をのぞき込んだ私はブルリと身を震わせる。
そう、ついに第二王子主催のパーティーの日がやって来たのだ。
会場はスートレナ領と王都の中間。よりにもよって、私をこっぴどく振った伯爵令息の家だった。あのあと、伯爵令息は、当時の会場で始終一緒にいた令嬢と結婚したらしい。
そんな場所を選ぶなんて……第二王子は鬼畜だ。
私が盛大に振られた場所だとは、知らないので仕方がないけれど。
固まっていると、ナゼル様が声をかけてきた。
「大丈夫かい、アニエス。馬車で休んでいてもいいんだよ？」
「いいえ。平気です、ナゼル様」
この日のために、ケリーが素敵なドレスを選んでくれたのだ。
オーダーメイドは間に合わなかったけれど、以前の姿に比べれば百倍マシ。
自分の見た目に自信はないが、ケリーの腕は信用できる！
芋くさ度がいくらか減った姿を見せ、ナゼル様の汚名を少しでも濯がなければ。
今の彼は、醜い芋くさ令嬢を妻にしたと嗤われているのだから。
「それじゃあ、行こうか」
「はい、ナゼル様。どんと来いです」
受付を済ませた私たちは、腕を組んで会場の中へと足を踏み込む。
――よし、夫婦らしく行こう！
会場に入った瞬間、たくさんの視線が飛んできた。
「見られていますね」
私たちは、とても注目を浴びている。
皆、こちらを眺めてヒソヒソと何事かを話し始めていた。
隠す気がないのか、私の耳がいいのか、全部聞こえるのだけれども。
『おい、ナゼルバート様だ。招待されているのは知っていたが、本当に来たのか』
『王女殿下とロビン様に不敬を働いたのではなかったの？ 罰として辺境に飛ばされたのでしょう？ 今はスートレナ領を治めているらしいって……』
『それは事実だ。今回彼らを呼んだのは、第二王子殿下らしいぞ。パーティーは第二王子派の集まりだ。敵の敵は味方という意味で招待されたのでは？』
ギュッとナゼル様の手を握り、会場の中央へと進んでいく。
『それにしても、ナゼルバート様の連れている美しい女性は誰かしら？ 見ない顔だわ』
『噂では、例の芋くさ令嬢と結婚したのではなかったか？ 俺は以前、彼女を見たことがあるが、もっと恐ろしい姿だった』
『ということは、まさか愛人!?』
なんだか、とんでもない話になってきている。
ええぇ……私、本人なんですけど。
『やっぱり、芋くさ令嬢じゃ物足りなかったのね！』
『だとしても、第二王子が参加するパーティーに愛人を連れてくるだなんて非常識だ』
『でも、美人よね。どこの誰なのか、紹介していただきたいわ』
うえええぇ……どうしよう。駄目な方向に誤解が広がっている。
けれども、ナゼル様は気にするそぶりを見せず、私を中央の席へ連れていく。
そこには、件の第二王子がいた。
ナゼル様と王子は顔見知りのようで、向こうもこちらへ歩いてくる。
昔、ナゼル様はレオナルド様に勉強を教えていたことがあるんだって。
十八歳の第二王子――レオナルド様は、短く切りそろえた金髪に青い目が特徴の王子様だ。いつも冷めた目でいて、何を考えているのかわかりづらい人……というのが、私の印象だった。
「久しぶり、ナゼルバート」
淡々と話しかけるレオナルド様に、ナゼル様は恭しく挨拶する。私も彼に倣った。
「姉の件では苦労をかけた。まともな人材が、また一人減ってしまって王宮側も困っている。ところで、今日は奥方を連れてきていないのか？」
そう言って、レオナルド様は私をじっと見る。
妻はここですよー。というか、レオナルド様。あなたとは以前お会いしたことがあるのですけれどー？
ひょこひょこと動いて、視線で訴えていると、ナゼル様がコホンと咳払いして口を開いた。
「隣にいるのが妻ですが、何か？」
瞬間、パーティー会場に沈黙が落ちた。
続いて、波が広がるようにざわめきが大きくなっていく。
『えっ、どういうこと？ 愛人じゃないの？』
『でも、妻は芋くさ令嬢なんじゃ……離婚したという話も聞いていないが!?』
『待って、言われてみれば、あの女性、芋くさ令嬢と髪の色が同じじゃない？』
『珍しい髪色ではあるが。まさか……』
はい、そのまさかです。
おずおずと、私はレオナルド様に話しかける。
「あの、私がアニエスです。お化粧を変えたら、こんな顔になるんです」
会場の至るところから、悲鳴が上がっている。私をこっぴどく振った貴族子息や、私を馬鹿にしていた貴族令嬢たちも叫んでいた。
そんなに驚かなくてもいいのに……
