３０：芋くさ夫人は面接官（前）
翌日、ヘンリーさんは回復した。
まだ無理は禁物ということで、屋敷にて簡単な仕事をしてもらう。
苗の視察の日程を早めたのだ。
ナゼル様が彼を庭へ案内し、苗について詳しい説明をした。
ヘンリーさんは、ひたすら驚いており、苗については実用化の方向で話が進んでいるようだ。
二人でいろいろ話をしている。
「……となりますと、食糧事情は助かります、ただ、今まで危険を承知で敢えて海や山へ出て、食べ物を採ってきた者たちから不満が出るでしょう。彼らの商売は、あがったりでしょうから」
「そういった者たちのおかげで、なんとか飢えをしのいでいたわけか」
「はい。そういうことを専門に、商売をしている者がいたのです。もちろん、危険が伴うぶん、商品の値段は跳ね上がりますが」
「そちらへの補償は必要だな。苗から採れる作物の収穫権の一部を与えるか……」
話が進みそうな気配がし、私とケリーは彼らの後ろで顔を見合わせる。
「それにしても、スートレナ領内で、ここまで大きく育つ苗とは」
「私だけの力じゃない。アニエスに協力してもらったんだ。他の場所に植えるにしても、彼女の協力がいる」
「奥様の協力？ もしかして、彼女の魔法と関係があるのですか？」
「ああ、アニエスの魔法は、苗の成長を促進させるみたいなんだ。私とアニエス、二人が揃って初めて作物を育てることができる。一度苗が育ってしまえば、追加の魔法は必要ない」
「わかりました。それについても、話を詰めましょう」
「ああ、この屋敷にいるうちに、進めてしまいたい。それと、私で肩代わりできる業務があれば任せて欲しい。君の負担が減るはずだ」
微妙な距離感の二人だけれど、これを機に、ヘンリーさんがナゼル様に心を開いてくれるといいな。
手持ち無沙汰なので庭の花壇を強化しつつ、私はそんなことを思った。
そして数日後、ヘンリーさんは復活し、ナゼル様と一緒に領地改革の話を進めていた。顔色も少しマシになり、明日には砦に出勤できそうだ。
二人は互いを仕事のパートナーとして認め合ったみたい。
「さて、私たちも頑張らなきゃ。今日は使用人の面接があるものね」
メイド服に着替えた私は、ケリーと一緒に屋敷の扉を出る。
面接をするにあたり、人となりを重視したい私は、メイドに扮して採用面接に臨むことにしたのだ。
なので、今日の私はメイド頭、ケリーは侍女頭という設定になっている。
このメイド服姿は、なぜかナゼル様に「可愛い」と好評だ。
「ああ、緊張する」
門の外には、面接を受けに来た人たちが揃っているはず。
「ケリー、いよいよ面接ね」
「そうですね、アニエス様。使用人候補の方々は、集まってくださるでしょうか」
「わからない……けれど、今やれることはやったもの。あと私たちができることは、しっかり見極めて採用するのみ！」
二人で門を出ると、朝早い時刻にもかかわらず、思ったよりも多くの人が集まっていた。条件の良さが利いた模様。
今回募集をしている使用人は、料理人とメイドと庭師だ。今後は徐々に他の職種も募集していきたいと考えている。執事はナゼル様の意見を聞かないとね。
私は面接を受けに来た人々に向けて挨拶をした。
「お待たせいたしました。本日はお集まりくださり、ありがとうございます。これから、使用人の採用面接を行いますので中へどうぞ」
一次面接は職種ごとにざっくり自己紹介してもらい、二次面接で人となりを探っていく。
集まったのは、メイド希望の十六名ほどだった。料理人と庭師の希望者はいない……残念。
掃除を終えた空き部屋二つを、控え室と面接室にし、それらしく整えておいたので、そこに四人ずつ入ってもらう。
「ではまず、一人目の方から、自己紹介をどうぞ」
私とケリーは、並んで面接官用の席に座る。すると、向かって右端の女性が話し始めた。
「モッカです、森で薬草採取をしていました。十八歳、家事と簡単な調薬ができます」
「パティーです、実家は牧畜業をしています。十六歳、家事と家畜の世話ができます」
「メイーザです、食堂の厨房で働いていました。三十二歳、料理が得意です」
「ローリーです、主婦をしています。四十歳、子守と家事ができます。メイドの経験があります」
それぞれに簡単な質問をしていくけれど、どの人も悪い感じはしない。
メイーザは料理人としても雇えそうだ。全員一次通過。
「よし、二組目の人たちを呼びましょう」
「かしこまりました、アニエス様」
二組目も一組目と同様に順調にいくかと思いきや、一人だけ不機嫌な女性が交じっていた。派手な服に、派手な髪型。周りから明らかに浮いている。
「ちょっとぉ、いつまで待たせる気なのよ！」
かなりご立腹なので、とりあえず謝っておく。
「お待たせして、申し訳ございません」
「本当に気が利かないわね。私は侍女希望なの、他の奴らと待合室を分けてもらいたいくらいだわ」
侍女希望ということは、いいところの娘さんのようだ。
でも……これ、メイドの面接なんですけど？
ケリーがいるので、残りの侍女は追い追い募集するか、メイドから育てようと思っていたんだよね。
「あの、本日は侍女は募集しておりませんが」
そう告げると、女性は「わかっているわよ！」と返してきた。
……こっちは、わけがわからない。
「領主夫人の侍女っていないんでしょ？ だから、私がなってやろうって思ったのよ」
「いいえ、こちらに侍女頭がおりますので」
ケリーが侍女になったのは最近なので、女性の持っている情報が古いのかもしれない。
「侍女頭って……あんた、貴族なわけ？」
問われたケリーは正直に「平民です」と応えている。
すると、女性は強気な態度で喋り始めた。
「じゃあ、これからは男爵令嬢の私が侍女頭ね！ ここの奥様って、『芋くさ令嬢』なんて名前で呼ばれていたんでしょ？ 私が来たからには、少しはマシになるんじゃないかしら？ 元が芋じゃ知れているだろうけれど」
「……そ、そうですか」
私はおののきながらも、メイド頭の演技を続ける。
「それより、ここの旦那様って超イケメンじゃない！ 私、愛人狙いなのよねっ！ 芋くさ女をダシにして、お近づきになるつもりよ」
……それ、ここで言っちゃうんだ？
衝撃的なカミングアウトを前に、私は言葉を失ってしまう。
確かに、辺境へ来る際、ナゼル様に好きな人ができたら出しゃばらず、大人しく身を引こうと考えていた。
でも……いざ、危機が訪れた今、それを嫌だと思う自分がいる。
これまでの、ナゼル様と共に過ごした心地良い日々。
その間に、私はナゼル様への気持ちを募らせていたのだ。
――私、ナゼル様のことが好きなんだ……愛人を迎えたくないくらいに……
