２０：芋くさ令嬢の空の旅
ワイバーンでの移動は、馬車での行程が嘘のように速い。
最初からこれに乗ればいいのでは？ と思ってしまうが、この付近以外では魔獣の使用が禁止されているのだとか。
「ひゃあ！ 速いですね、すごいですね！」
私は、ずっとはしゃいでいる。
「ワイバーンは乗るのにコツがいるけれど、天馬よりもだいぶ速いよ。騎獣は魔法で障壁が出せるよう訓練されているから、空気抵抗なく速い速度で移動することが可能なんだ」
「魔獣って、悪いばかりではないんですね。エバンテール侯爵領にもたまに出ましたけど、領民の野菜畑を荒らすので父が怒っていました」
「アニエスは、こんなスピードで空を飛んでいても怖くないの？」
「はい、平気みたいです」
「すごいね。乗り慣れている人間でなければ、ワイバーンでの移動は大変だというのに」
それにしては、ナゼル様も余裕の表情だ。
騎獣に乗る訓練をしたと言っていたけれど、彼は王配教育でとても忙しかったはず。そんなに何度も騎獣に乗れていないんじゃないかな。
だというのに、この安定感は、さすがナゼル様。
先ほどから、前を行くトニーが何度もこっちを振り返って見てくるのだけれど。
心配しなくても、ナゼル様は迷子になったりしません。
休憩なしのぶっ通しで数時間飛行していると、眼下にそれらしき街が見えてきた。
「ここが、スートレナ領の中心部かな？」
スートレナの中心は、王都とは比べようもないほど寂れた街だった。
舗装されていない地面には、木でできた建物がバラバラと建てられ、人々が集まる広場の奥に古い石造りの砦がある。
さらに、少し離れた場所に貴族のお屋敷らしき建物も見えた。
人口は少ないし、店もほとんどない。田舎の街だと思えたロカの方が、まだ栄えている。
街の南には草原が広がっており、草原の向こう側には巨大な川が流れていた。
川を越えると、隣国ポルピスタンの土地になるそうだ。
景色を眺めていると、トニーのワイバーンが砦の方へ降り始めた。
「アニエス、降下するからしっかり掴まっていて」
「はい、ナゼル様！」
私はワイバーンの体にしがみついた。そんな私の体をナゼル様がしっかりと抱きかかえる。そういえば、最初に上昇したときも、彼にギュッと抱きしめられたっけ。
はあ、ナゼル様……たくましい。いい匂い……素敵……！
うっとりしているうちに、ワイバーンは建物の屋上に着陸した。降下もあまり怖くなかったな。
トニーとケリーも先に地上に降りている。ケリーも無事そうだ。
素早く地面に降りたナゼル様が、私に向かって両手を広げる。
「おいで、アニエス」
「えっと……ナゼル様？ もしかして……」
「大丈夫、俺の胸に飛び込んできて」
「……っ!?」
ナゼル様にダイブするとか、私にはハードルが高すぎるんですけど！
戸惑っていると、焦れたのかワイバーンがモゾモゾ動き始めた。
「わわっ！ このままだと落ちちゃう!?」
バランスを崩しそうになった私は、観念してナゼル様の方に「えいやっ！」と、ジャンプした。
勢いよく飛んだ私を、ナゼル様は難なく受け止めてくれる。細いのに力持ちだ。
「アニエスは軽いね」
私を抱きしめたままでにっこり微笑むナゼル様。今日は服が軽いからかも。
それにしても……
「あ、あの」
ナゼル様、私を地面に下ろしてくれる気配がないんですけど。
このままでは、心臓がバクバク脈打っているのが、彼にバレてしまうかもしれない。
「ドキドキしているね、アニエス」
バレたーーーー！
でも……なぜか、ナゼル様は嬉しそう。
一人で焦っていると、また新たな人物が建物の中から現れた。眼鏡をかけた、少し顔色の悪いお役人さんだ。
二匹のワイバーンを見た彼は、さらに顔色を悪くしている。
「トニー！ どうして、ワイバーンがっ……」
声をかけられたトニーが、「あっ、やべえ！」と言って逃げ出そうとした。
しかし、ここは屋上だ。ワイバーンに乗るか、後ろの扉を使わなければ逃げることができない。
お役人さんは、私たちに目を留めると、オロオロした様子で告げた。
「部下が騎獣を間違えたようで、大変申し訳ございません。天馬を手配する予定だったのですが」
この人、すごくヘコヘコしているな。顔色が悪いけれど、大丈夫かな？
謝罪されたナゼル様は、朗らかに答える。
「私は平気だよ、ワイバーンにも乗れるから。妻と二人、楽しい空の旅ができた」
青い顔の人は、捕まえたトニーを引きずりながら、私たちを建物の中へ案内する。
そして、ナゼル様の一人称がお仕事モードになっている。
比較的綺麗な部屋に通された私たちに、青い顔の人は改めて挨拶した。
「ようこそ、スートレナへ。地方官を務めています、ヘンリー・ビルケットと申します」
「ナゼルバートだ。こちらは、妻のアニエス」
私はぺこりとお辞儀した。
それにしても、ヘンリーさんは顔色が悪い。早めに話を切り上げて休ませてあげた方がいいかも。
「ご存じでしょうが、現在、スートレナ領に領主はおらず、王都から派遣された私が、代理で辺境をまとめていました」
聞けば、ヘンリーさんは領地を持たない子爵家の三男だという。
もともと王宮で働いていたが、上司と意見が合わず辺境へ飛ばされたそうだ。
なんだろう、この……辺境勤務が罰になっている感じ。
ここって、そんなに酷い場所なの？
