３８話 ギルド本部長と村の危機
ぼくたちがSランクパーティになってから、２週間が経ったある日。
フェンリルのランに乗って、【王都】を目指していた。
ランが風のように草原を駆け抜けていく。
『エレンよ、そなたひとりでどこへ行くのじゃ？』
「王都にある冒険者ギルドの本部だよ。出頭命令がくだったんだ」
【緋色の翼】はこのたび、Sランクパーティに認定された。
【ギルド本部長】に呼び出され、リーダーであるぼくが、あいさつしにいくことになったのだ。
『なるほど、Sランクは冒険者ギルドのいわば顔。ロクデモナイ人間がなっては困る。ゆえに直接会って人となりを確認したい、というところじゃろうな』
「うう……緊張するなぁ。ギルド本部長なんて偉い人に、会ったことないや。どんな人だろう……？」
ランはまもなく、森にさしかかった。
森の中腹で、ランがぴたりと、足を止める。
『若様、血のにおいです。モンスターが一般人を襲っています』
「大変だ！ すぐに向かって！」
ランは木々を素早く抜けていく。
開けた場所に到着。
「オロロロロロオオォオン……！」
「あれは……【トレント】！」
木に手足と顔がくっついてるような、Cランクのモンスターだ。
１匹だとたいした強さではない。
けれどトレントの怖いところは、複数で攻めてくるところ。
『トレントが２０体。負傷者１名。子供１名です』
敵の中心には、初老の男と、幼い女の子がいた。
男は傷を負っていて、動けなさそう。
『火矢で消し飛ばすかの？』
「駄目だ、火事になっちゃう！」
ぼくはスキル【風神の剣】を発動。
精霊の指輪が変化して、翡翠の剣になる。
飛び上がって、トレント達の中心に着地。
「伏せてください！」
男はうなずいて、女の子をかばうように地面に伏せる。
「てりゃあああああああ！」
風神の剣で、回転切りを食らわせる。
風の刃が周囲に広がり、２０体いたトレントが、一撃で真っ二つになった。
『お見事です、Cランクを一撃とは！ さすが若様！』
ぼくは剣を収めて、男の人に近づく。
「大丈夫ですかっ？ すぐに治療します！」
「あ、ああ……すまない」
男は背中に大きな傷があった。
ぼくは背後に回って、不死鳥の炎で治癒を行う。
「はい、これで大丈夫です」
「……今のはもしや、不死鳥の炎ではないかね？」
男が目を丸くして言う。
「え、えっと……その、内密にお願いします」
「ああ、わかった。命の恩人の頼みだ。黙っておこう」
彼は立ち上がって、深々と頭を下げる。
「危ないところを助けてくれてありがとう。私は【ジェイド】。いちおう……冒険者だ」
「そうだったんですね！ ぼくはエレン、冒険者です！」
ジェイドさんはぼくを見て、「この子が、例の……」と小さくつぶやく。
「はい？ 何か言いました？」
「ああ、いや。なんでもない。実は君が凄腕の冒険者と見込んで、頼みたいことがある」
「なんでしょう？ ぼくにできることならなんでもします！」
ジェイドさんは微笑を浮かべる。
「君はまず報酬の話をしないのだね」
「どうしてですか？ 困っている人が居たら助ける。冒険者ってそういうものですよね？」
アスナさんから学んだのだ。
困っている弱い人たちのために力を尽くす。
それが冒険者だって。
「なるほど……素晴らしい心意気だ。私は君がいたく気に入ったよ」
ぼくたちは歩きながら、ジェイドさんに話を聞く。
「実はこの森のとある村で、奇病が流行っているそうだ」
「奇病……ですか？」
「ああ。村の大多数がかかってしまってな。困っていると、このお嬢さんが私のもとへ依頼に来てね」
ジェイドさんの隣を、女の子が歩いている。
この子が村の女の子ってことか。
「治せないんですか？」
「残念ながらポーション程度じゃ治せず、医者もさじを投げたそうだ」
「じゃ、じゃあ……女の子はどうしてジェイドさん、というか冒険者ギルドへ」
「うむ。お嬢さんが言うには、村の近くに【水神様】という神様がいるそうだ」
「水神様……？」
「村の守り神のような存在だったらしい。食べものを献上するかわりに、村を守ってやるという約定を結んでいたそうだ」
ところがここ最近は村でとれる作物が減ってきたそうだ。
水神様に献上するだけの食料がなくなったそうだ。
「そしたら水神様は怒って、村に呪いをかけた。結果、村人は病気になってしまったそうだ」
「じゃあ……女の子の依頼って言うのは」
「端的に言えば水神様との直接交渉だな。場合によっては討伐もやむなしと言える」
ややあって、ぼくらは村に到着した。
「村に誰も居ない」
「老人、大人達は全員病床に伏してるそうだ。早晩、村人全員が動けなくなるだろうな」
「…………」
女の子が、きゅっ、と下唇をかむ。
「他の冒険者達は、神の怒りに触れ自らも病気になることを危惧し、誰も依頼を受けてくれなかったそうだ。嘆かわしいものだ」
泣きそうなその子の姿に、ぼくは在りし日のぼくを重ねていた。
おじいさんが病気で、冒険者になってお金を稼がないといけなかった。
けれど誰もパーティに入れてくれず、途方に暮れていた。
「大丈夫、ぼくがなんとかするよ！ だから泣かないで」
しゃがみ込んで、女の子の頭をなでる。
「この子を村において、私たちは水神の元へ向かおう」
「はい。でも……その前にやることがあります」
「やること？」
ぼくは女の子に言って、彼女の家へと連れて行ってもらう。
「ここが君のお家？」
うなずいて、ドアを開ける。
なかには父親と母親らしき人物がいて、布団に寝かされていた。
「ひどい……」
顔中に出来物があった。
苦悶の表情を浮かべて、うなっている。
「エレン君。どうするのかね？」
「病気を治療します」
「病気といっても正確にはこれは呪いだぞ？ しかも神がかけた強力な呪いだ。人間の力では絶対に治せない」
「大丈夫です！ ぼくなら、できます！」
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精霊使いの能力が発動します。
状況打破に適した精霊を呼び出します。
スキル【解呪（S）】を獲得しました。
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ぼくは不死鳥の癒やしの炎を、スキルで強化する。
青白い炎は、両親の出来物を焼き、綺麗な肌に戻す。
呪いを解くスキルを加えたことで、神の呪いすらも、青い炎は焼き殺した。
「う、うう……わたしたちは……いったい……？」
「まま！ ぱぱぁ……！」
女の子が涙を流しながら、両親に抱きつく。
「なにがおきたの？」
「あのお兄ちゃんが助けてくれたのっ！」
両親がぼくを見て、涙を流しながら、土下座した。
「ありがとうございます！ なんとお礼を申し上げれば良いか……」
「気にしないでください！ 当然のことをしたまでです！」
ぼくは家を出る。
「カレン、行くよ。みんなを治すんだ！」
『委細承知！』
不死鳥がぼくの肩から飛び上がる。
解呪スキルを付与されたカレンが、村の上空を飛び回る。
青白い火の粉が村に降り注ぐ。
ややあって……。
「治った！」「奇跡だ！」「すごい！」
元気になった村人の、明るい声が聞こえてきた。
「素晴らしい力だな、エレン君」
一部始終を見ていたジェイドさんが、ぼくに拍手をする。
「見事だ。さすがはSランク冒険者。実力と人格、どちらも備えている。君のような人格者ならば、安心してSランクの称号を任せられるよ」
「どうもです！ ……って、あれ？ ぼくがSランクだって、どうして知ってるのですか？」
「おお、言い忘れていたな。私は【ジェイド・カストロ】。ギルド本部長をやっている」
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