１４０話 試練を終えて掴んだもの
……ぼくは夢を見ていた。
そこにはカルラ母さんがいた。
燃えさかる炎の中で、血だらけになった母さんが、ふらふら歩いている。
『カルラ！』
『……や、ジョエルさん』
現れたのは、少しだけシワの数が少ない、育ての親であるおじいさんだ。
『これはどういうことだ……【里】のみんなは！？』
『…………』
母さんは黙って首を振る。
『そんな……生き残りはおまえだけか』
『そう、それと……アタシの愛しい息子だけ』
ぼくはカルラ母さんに抱かれている。
ぽたぽた……と額から垂れる血と、青白い顔。
けれど母さんは笑顔を保っていた。
『ジョエルさん、お願いがあるんだ。この子を育ててあげて欲しいの』
『カルラ様！』
たたっ、と走って現れたのは、神狼のランだ。
『食い止めているアドラ様がもう限界です！』
『ん。おっけー……。ラン、あんたにもお願いがあるんだ。ジョエルさんと……それと、アタシの息子エレンを守って欲しい』
くしゃくしゃ、母さんがランの頭をなでる。
『わ、わたしはカルラ様をお守りするのが使命！』
『だからだよ。アタシの大事なエレンを守って。ね？』
『カルラ様……』
母さんはニッと笑うと、ジョエルおじいさんに言う。
『おねがい、ジョエルさん』
『……ああ。わかった。おまえの息子は、わしが責任を持って育てる』
『あんがと♪ ……じゃあねわが息子よ』
よしよし、と母さんがぼくの頭をなでる。
手は震えていた。
血を流しすぎて、もう、立っているのだってやっとだろうに、笑っていた。
『精霊使いの一族のこととか、宿命とか、そーゆーの抜きにして、あんたは普通の男の子として生きて！ それが……アタシの望みよ』
ふっ……と母さんが寂しそうに笑うと、きびすを返す。
たんっ……と地面を蹴ると、母さんは空を飛んでいった。
……待って、母さん……待って！
……。
…………。
……………………。
「母さん！」
目を覚ますと、ぼくは自分がベッドで寝ていたことに気づく。
「おや、エレン君。目が覚めましたか」
「アドラ……師範」
緑髪の青年が、ぼくの元へとやってくる。
狐のように細い目と、微笑をたたえている口元。
ここは師範のお家だ。
精霊界に来てから、お世話になっている。
「酷くうなされているようでしたが、大丈夫ですか？」
「……あ、はい。その……大丈夫です」
心配そうにアドラ師範が近づいてきて、額に手を触れる。
「ふむ、熱は引いたみたいですね」
先日、ぼくは勇者の試練に挑んだ。
なんとかクリアできたんだけど……帰ってきたから高熱を出して、数日寝込んだ。
「試練、お疲れ様でした。見事突破して見せましたね。さすがルルイエ様のお気に入りです」
「あ、ありがとう……ございます。その……あの……」
ぼくは試練を通して、【自分の過去】と向き合うことになった。
その過程を通して、アドラ師範の正体も知った。
「師範……その、師範は、ぼくの……」
「ええ、試練で見てきたとおりですよ。大きくなりましたね、エレン」
よしよしと頭をなでてくれる。
けれど……やっぱり実感がなかった。
この人が、ぼくの……。
「戸惑うのも無理はありません。私と一緒に居た記憶がほとんどないのですから」
「はい……」
アドラ師範の言うとおりだ。
ぼくにはこの人と過ごした時間がないから、正直師範としか見えない。
「その……少し、整理する時間をください」
「そうですね。それは必要なことだ。エレン、私はずっとここに居ます。何か相談事があれば、いつでも来てください」
ぼくはうなずいて、着替えをする。
そのときだった。
「っ！」
頭の中に、悲鳴が聞こえた。
「エレン君？ 大丈夫ですかっ？」
「は、はい……師範。聞こえたんです、困っている人の声が」
「おそらくは精霊の耳を通して、下界の声が聞こえたのでしょう。……試練を通して、あなたは精霊の勇者となりました」
「精霊の勇者……」
「今まで以上に精霊を手足のように扱えるようになったのです。それこそ……ルルイエ様と同格と」
ぼくは目を閉じて見る。
精霊の目をとおして、声のした場所を見やる。
そこはマデューカス帝国、一度だけ行ったことのある場所。
炎の海に帝都が沈んでいる。
魔族や悪い人たちが、無辜の民を傷つけていた。
「エレン」
目を開けると、ルルイエさんが立っていた。
「どうするんだい？」
「…………行く！」
「君ならそう言うと思っていた！」
むぎゅっ、とルルイエさんがぼくを抱きしめる。
……やっぱり、氷のように冷たい。
「精霊界から下界まで飛んでいけば半月はかかる距離です。どうしますか、お二人とも？」
アドラ師範に言われて、ぼくはルルイエさんを見やる。
「んー♪ どうしたんだいっ♪」
「……ルルイエさん、力を貸して」
「もちろん！ さぁ……１つになろう！ 完全なる、精霊王の力を身に纏って！」
ぼくはうなずいて、ルルイエさんを正面から抱きしめる。
「別に抱きしめる必要はないのでは？」
「うっさいアドラ。こうしないと僕のやる気が出ないの！ さぁ♡ エレン。やろうか♡」
意識を集中させ、自分の魂と、ルルイエさんの魂を知覚する。
そのふたつの魂が、完全に融合して、ぼくの体に流れ込んでいくイメージ。
「霊装……展開！」
その瞬間、ルルイエさんとぼくは１つになる。
体に力が満ちるのに比例して、すぅ……とぼくの体から体温が抜けていく。
やがて……目を開ける。
「素晴らしいですよ、エレン君。それこそ、完全なる【霊王形態】。今の君は精霊王と完全に一体化しているのです」
アドラ師範は感心したようにうなずく。
「ではエレン君。気をつけて」
「はい……行ってきます。その……と、【父さん】」
師範は微笑んで言う。
「ええ、いってらっしゃい、エレン」
こうしてぼくは完全な霊王形態を手に入れ、燃えさかる帝都へと向かうのだった。
【※お知らせ】
先日投稿した短編が好評だったので、新連載としてスタートしてます！
「無駄だと追放された【宮廷獣医】、獣の国に好待遇で招かれる～森で助けた神獣とケモ耳美少女達にめちゃくちゃ溺愛されながらスローライフを楽しんでる「動物が言うこと聞かなくなったから帰って来い？今更もう遅い」」
https://ncode.syosetu.com/n1158go/
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